Au retour de Curtis, il chassa Ford. La pauvre Becky ne put qu'abriter de la pluie sous l'arbre avec son compagnon, tant elle dépendait de lui.
Les hommes-bêtes s'étaient rassemblés devant l'entrée du creux d'arbre de Bai Qingqing, le chef de tribu en tête, interrogeant respectueusement Winston qui faisait face à tous.
« Votre Majesté, conformément à vos instructions, j'ai envoyé mes hommes bloquer toutes les entrées de rivière menant au village avec des rochers pointus. Étant des créatures stupides, les bêtes flottantes se tuent en fonçant tête baissée. »
« Mm. » Winston hocha la tête, satisfait.
L'expression du chef de tribu, elle, ne s'éclaira pas et resta voilée d'inquiétude.
« C'est comme si ces bêtes flottantes étaient devenues folles. Elles se sont toutes amassées dehors, contre les remparts, et il y en a bien plus que nous ne l'imaginions. Elles heurtent les murs sans souci de leur vie, et creusent même des trous dans le sol. » Le chef de tribu parut désemparé. « Nous devons continuer à les tuer. Je me demande combien de temps cela prendra, et combien d'hommes-bêtes finiront blessés ou morts là-dedans. »
Une voix s'éleva dans la foule des bêtes, chargée de ressentiment. « C'était censé être la saison des amours, et voilà nos plans foutus ! »
Le chef de tribu tourna immédiatement la tête et foudroya ce tigre d'un regard imposant. Winston, lui, garda le silence un instant, puis dit soudain : « La saison des amours ? »
« Quoi ? » Le chef de tribu le regarda, interrogatif.
Winston dit : « Il semble que la folie subite des bêtes flottantes ait un lien avec la saison des amours. »
Les hommes-bêtes éclairés hochèrent la tête à l'unanimité.
« Exact ! Chaque fois que je hume l'odeur des femelles en chaleur, je deviens particulièrement agité et inquiet. Je parie que c'est pareil pour les bêtes flottantes. »
« Moi aussi. Je perds tout contrôle sur moi-même. »
« De plus, les femelles qui ont été principalement visées étaient toutes en chaleur. » La voix de ce mâle était particulièrement forte et claire, la rage y perçait. « Soit les femelles sont en chaleur, soit elles sont enceintes. Je suis certain que les bêtes flottantes sont attirées ici à cause de nos femelles ! »
De nombreux mâles acquiescèrent à cette suggestion.
En entendant cela, Bai Qingqing, debout à l'entrée du creux d'arbre, posa son regard sur ses propres mâles.
Alors c'était ça : l'odeur d'une femelle en chaleur avait une telle influence sur les mâles. Sans capacité d'autocontrôle, les bêtes flottantes déchaînaient toute leur force. Si les hommes-bêtes agissaient selon les désirs de leur cœur, ils seraient probablement encore plus terrifiants que les bêtes flottantes.
Ne serait-elle pas dans un état terrible, elle aussi, lorsqu'elle entrerait en chaleur chaque mois à l'avenir ?
Le chef de tribu soupira. « Eh bien, nous avons la malchance qu'elles soient venues ramper ici juste au pic de la saison des amours, qui coïncide avec la forte saison des pluies. Une fois qu'elles se multiplieront, il sera difficile de les chasser. »
Winston trouvait que les choses ne pouvaient pas être si fortuites. Cependant, il ne donna pas son avis sur leurs commentaires et se contenta de dire : « Il y a trop de bêtes flottantes. Elles pourraient briser la barrière à tout moment, il faut donc que les femelles restent ensemble et que nous dépêchions une partie de nos effectifs pour les protéger. Le reste me suivra hors de la ville pour les exterminer ! »
Rooar !
Stridor !
Les hommes-bêtes tigres et les hommes-bêtes aigles répondirent à l'unanimité.
Une fois tous les arrangements pris, Winston monta au cinquième étage.
Il jeta un coup d'œil à Bai Qingqing, puis dit à Curtis : « J'ai demandé à mes tribus d'envoyer les femelles dans une grande grotte de pierre à proximité. Et pour Qingqing ? »
« Elle n'y va pas. » Curtis répondit promptement.
Bai Qingqing, qui ne souhaitait pas non plus quitter son nid chaud et confortable, ressentit soudain une pointe de joie face au tempérament distant de Curtis. Elle dit : « Les bêtes flottantes savent nager. On ne peut même pas les faire se cacher dans les bulles de Bluepool. »
« Pas seulement, c'est très peu pratique dans l'eau, et ce ne peut être qu'une cachette temporaire. » Winston expliqua : « Il nous faudra du temps pour exterminer les bêtes flottantes cette fois-ci. »
« Oh. » Bai Qingqing hocha la tête. Essayant de voir le bon côté des choses, elle dit : « On va pouvoir manger de la délicieuse viande d'alligator pendant un moment. Héhéhé… »
Parker sourit et lui frappa le front du bout du doigt. « Gloutonne ! »
Tout comme ça, tous les mâles du village se mirent en route vers le grand creux d'arbre, et seule Bai Qingqing resta dans le sien. Mais avec Curtis là, elle était plus en sécurité que n'importe quelle autre femelle.