« L'avez-vous trouvée ? » demanda Bai Qingqing avec impatience, le regard allant de l'un à l'autre des deux léopards.
Parker et Harvey étaient tous deux sous leur forme de léopard, un sac animal attaché à leur taille. L'un d'eux était visiblement plus musclé et plus fort, si bien qu'il était aisé pour Bai Qingqing de distinguer lequel était Parker.
Parker redressa le buste et se changea en homme, puis détacha le sac de sa taille et s'exclama, excité : « On l'a trouvée ! »
Il ouvrit alors le sac en peau de bête. Bai Qingqing avança la tête et, en voyant ce que c'était, eu un tic des lèvres.
C'était un sac de haricots verts !
Bon, les haricots verts pouvaient effectivement apaiser le feu intérieur et neutraliser le poison.
En tout cas, ça ne nuirait pas à la santé d'en manger, alors Bai Qingqing demanda : « On les fait cuire et on les mange comme ça ? »
Winston tendit un pagne en peau de bête à Harvey, qui ne se changea en homme qu'à ce moment-là et répondit : « Mm, il faut le boire tant que c'est chaud. À la cuisson, c'est vert, mais une fois refroidi, ça devient noir. »
C'était de l'oxydation, non ? Les haricots verts ne noircissaient qu'au contact de l'air ; avec le couvercle sur la marmite, ça ne devait pas arriver.
Bai Qingqing vit de la fatigue sur le visage de Harvey, alors que Parker, qui était parti avec lui, avait l'air normal. Elle se rappela soudain que Harvey venait d'arriver dans leur village après un long voyage et n'avait pas eu l'occasion de se reposer jusqu'à présent.
Reconnaissante et coupable à la fois, comme une Chinoise qui savait recevoir ses hôtes, Bai Qingqing lâcha tout naturellement : « Ça doit faire un bail que tu n'as pas dormi. Dépêche-toi de venir dans notre trou d'arbre pour faire une bonne sieste. »
À peine les mots sortis de sa bouche, Bai Qingqing sentit que l'atmosphère n'était pas tout à fait normale.
Les visages de Curtis, Winston et Parker changèrent à l'unisson. Ils fixaient désormais Harvey d'un regard ouvertement dangereux.
Quant à Harvey, il exulta d'abord, avant de pâlir en sentant leur intimidation.
Bai Qingqing : 'Oups ! On dirait que j'ai dit une bêtise.'
Ce n'était pas l'époque moderne, où l'on pouvait inviter un invité à dormir pour la nuit sans que cela veuille rien dire de spécial. Du moment qu'il emménageait, il était considéré comme de la famille !
Mince, comment allait-elle rattraper le coup ?
Pour préserver sa vie, Harvey ne put que rejeter avec douleur la « marque d'affection » de Bai Qingqing.
« Je peux dormir n'importe où », dit Harvey.
Il n'était qu'un humble homme-bête qui n'avait même pas une seule rayure animale. Il n'était pas assez bien pour Bai Qingqing, et encore moins pour survivre dans une famille aussi puissante.
'Il peut dormir n'importe où...' Bai Qingqing ne put s'empêcher de laisser son imagination divaguer. Elle repensa à quelque chose vu dans un documentaire animalier, l'image d'un léopard étendu endormi sur une branche d'arbre lui traversant l'esprit.
Avec la même expression solennelle de toujours, mais légèrement détendue en entendant sa réponse, Winston s'approcha de Harvey et lui tapa sur l'épaule. « Tu es guérisseur, le village ne te traitera pas mal. On t'a depuis longtemps préparé un logement. »
Son ton était plein de respect pour Harvey. Tout à coup, sous le poids de la main de Winston sur son épaule, il se sentit immensément stressé.
« D'accord, merci beaucoup. » Harvey se raidit.
Bai Qingqing poussa aussi un soupir de soulagement et remercia Winston en son for intérieur.
Winston retira sa main. « Suivez-moi. »
Harvey n'osa pas parler outre mesure, aussi partit-il immédiatement avec Winston.
Parker avait depuis longtemps allumé un feu sur le côté et faisait cuire les haricots verts avec la proportion d'eau indiquée par Harvey.
L'eau venait à peine de bouillir qu'il souleva déjà anxieusement le couvercle pour vérifier. L'odeur crue de peau de haricot vert lui montant aux narines, Bai Qingqing se retourna et cria : « Ne soulève pas le couvercle ! »
« Mm ? »
« Remets-le simplement. » Bai Qingqing appuya sur la main de Parker et referma le couvercle.
S'ils avaient fait une soupe de haricots verts ordinaire, soulever le couvercle n'aurait pas posé de problème, ça n'avait guère d'effet sur le goût. Mais comme c'était pour neutraliser le poison, ils devaient veiller à conserver autant que possible la couleur et l'éclat d'origine de la soupe de haricots verts.
Parker se rappela alors que Harvey lui avait bien dit de ne pas cuire sans le couvercle, alors il n'osa plus le soulever au hasard.
Bai Qingqing monta aussi la garde près du feu. Peu à peu, l'arôme des haricots verts se répandit par les bords de la marmite avec la vapeur chaude. Rien que l'odeur laissait deviner que c'était plutôt bon.