Mais heureusement, la marée des bêtes n'avait pas barré la route de Cortis vers la plage. Une fois sur le rivage, il pourrait emmener la femelle se cacher en mer, ou ils pourraient simplement s'installer sur une île au large.
Il n'avait plus qu'à tenir encore quelques jours et ce serait fini.
Le soleil monta dans le ciel, puis pencha progressivement vers l'ouest.
Cortis avançait toujours à vitesse constante, tandis que Bai Qingqing était affalée sur son épaule, endormie.
« Xiao Bai, tu as faim ? » Cortis la secoua.
Bai Qingqing lécha ses lèvres sèches. Elle n'avait pas bu une seule goutte d'eau depuis la veille, elle présentait donc maintenant de légers symptômes de déshydratation. « Oui. J'aimerais aussi boire de l'eau. »
La maladie arrive aussi vite qu'un mur qui s'effondre. Les tourments que Bai Qingqing avait infligés à son corps pendant cette période explosèrent tous à la fois. À présent, elle était si faible qu'elle ne pouvait même pas lever la tête.
Cortis lissa les boucles emmêlées de Bai Qingqing et dit doucement : « Je vais chercher une source d'eau. »
Les hommes-bêtes serpents pouvaient détecter avec leur langue de serpent dans quelle direction l'air était plus humide. Trouver une source d'eau était un jeu d'enfant pour Cortis. Il baissa la tête et vit que Bai Qingqing avait refermé les yeux.
« Réveille-toi. » Cortis tapota doucement le visage de Bai Qingqing.
Avec effort, Bai Qingqing entrouvrit ses paupières lourdes. Sa respiration était très forte, elle exhalait bien plus qu'elle n'inhalait. Le manque d'oxygène lui donnait une sensation affreuse. « Je n'ai plus de force. »
Cortis posa Bai Qingqing sous le saule au bord de la rivière et usa de ses mains pour y puiser de l'eau qu'il porta à ses lèvres. Bai Qingqing entrouvrit la bouche et Cortis inclina ses mains pour lui faciliter la tâche.
La plus grande partie de l'eau glissa le long du menton de Bai Qingqing et mouilla son corps.
« Tu devrais manger. » Devant sa frêlilité, Cortis aurait voulu trancher un morceau de sa propre chair pour le lui donner, afin de lui transmettre sa force.
Il pressa sa queue fermement contre le sol, sentant les vibrations. Après une pause aussi longue, la marée des bêtes s'était rapprochée. Il n'y avait pas le temps de rôtir de la viande.
« Lève-toi. » Cortis ceintura la taille de Bai Qingqing de son bras et la redressa.
Les bras de Bai Qingqing pendaient sans vie devant la poitrine de Cortis tandis qu'elle posait son menton sur son épaule pour se reposer.
Guettant une proie tout en nageant, Cortis captura un lapin en chemin.
Il porta Bai Qingqing devant lui et, tenant le lapin d'une main, en mordit l'artère carotide avant de l'approcher de la bouche de Bai Qingqing.
« Bois quelque chose. »
À ces mots de Cortis, Bai Qingqing entrouvrit la bouche, engourdie.
Au moment où le sang tiède s'écoula dans sa bouche, Bai Qingqing frémit les sourcils, instantanément réveillée par le goût de sang dans sa bouche.
« Tousse, tousse... qu'est-ce que tu m'as donné ? » Bai Qingqing se mit à tousser violemment et recracha le liquide. En s'essuyant la bouche avec le dos de la main, elle la trouva pleine de sang.
Bai Qingqing fut brutalement tirée de sa torpeur par la frayeur. Elle cracha sa salive par terre et hurla, irritée : « Pourquoi me donnes-tu du sang cru à boire ? C'est dégoûtant ! »
Voyant Bai Qingqing plus alerte, Cortis poussa un soupir de soulagement. Il dit fermement : « Ne fais pas la difficile. »
La difficile... Frère Serpent, le sang cru ne figure pas au menu des humains, d'accord ?
« Je préfère mourir plutôt que boire ça. » Relevant le menton, Bai Qingqing le déclara résolument.
Cortis lui lança un regard impuissant, puis aspira tout le sang du lapin d'un seul trait.
Bai Qingqing devina à peu près ce que Cortis projetait de faire. Elle se tortilla, mal à l'aise, et demanda : « Qu'est-ce que tu fais ? Je veux descendre ! Je ne boirai pas de sang ! »
Gardant le sang dans sa bouche, Cortis lança le lapin mort. Il bloqua alors le corps de Bai Qingqing de ses deux mains et obtura sa bouche de la sienne, lui transférant le sang peu à peu.
Horifiée, Bai Qingqing écarquilla les yeux et serra vivement les dents. Mais beaucoup de sang pénétra tout de même dans sa bouche. Ses protestations se mêlèrent au glougloutement du liquide, produisant des sons étouffés.