« Fosse aux cadavres ? » Un choc traversa les yeux argentés de Winston. Puisque beaucoup d'hommes-bêtes y avaient été jetés, cela ne signifiait-il pas qu'il existait un autre niveau en dessous ?
L'attitude décontractée du roi scorpion confirma sa spéculation. Il y avait donc des existences plus redoutables encore dans la Cité des Flammes, possiblement à quatre rayures et au-delà.
« Comment entre-t-on dans la fosse aux cadavres depuis l'extérieur ? Et comment en sort-on ? » demanda Winston sur-le-champ.
Cette fois, le roi scorpion n'avait pas l'intention de répondre. « Je te le dirai quand tu auras gagné ma confiance. »
Ayant obtenu la réponse qu'il cherchait, Winston ne resta pas une minute de plus et partit immédiatement.
Une fois entré dans la fosse, Winston resta saisi.
Des ossements blancs jonchaient le sol et une puanteur nauséabonde emplissait l'air. On percevait aussi le souffle d'innombrables bêtes vivantes. Elles gisaient tapi dans l'obscurité, fixant sans cesse la lumière de la sortie, guettant l'occasion de s'enfuir.
Le sol supérieur bloquant la chaleur du soleil, il faisait un froid glacial et une obscurité d'enfer là-dessous.
Le tigre blanc balafré ne jurait pas avec ce lieu. Alors qu'il scrutait les alentours d'un regard torche, chaque homme-bête qu'il croisait lui ouvrait le passage.
Caché dans la caverne de pierre, Carl s'enfouit précipitamment vers le fond à la vue de Winston.
Après le départ du tigre blanc, il se transforma rapidement en humain et se dirigea vers la sortie.
Une liane descendit, et Carl l'attrapa d'une main pour commencer à remonter peu à peu.
Les hommes-bêtes tapis dans les coins sombres se ruèrent vers lui et se battirent pour grimper sur la liane, laissant Carl suspendu en plein vide.
Le bras de Carl — qui n'avait pas encore guéri — se transforma à mi-chemin en forme bestiale et parvint difficilement à sectionner la liane en dessous.
Bang !
Les hommes-bêtes s'effondrèrent en tas, et Carl atteignit enfin la surface. Les hommes-bêtes scorpions qui le hissaient se mirent à soulever des rochers pour les lancer vers le bas, provoquant des cris lamentables depuis la fosse.
Enveloppé par le soleil brûlant, Carl exhala un souffle souillé et jeta un coup d'œil à son épaule, où la peau et la chair avaient cicatrisé, avant de marcher vers le troisième étage de la caverne de pierre.
« Carl, où as-tu passé ces derniers jours ? » En parlant, l'homme-bête lion vit ses narines se dilater à l'odeur acre de cadavre qui lui parvenait.
Les hommes-bêtes dans le trou échangèrent des regards, et l'expression de leurs yeux changea.
Comme s'il ne s'en apercevait pas, Carl alla droit vers la femelle immobile assise au fond du recoin et huma son corps.
« Ne t'inquiète pas, tu es le plus puissant d'entre nous. Qui oserait la toucher sans ton accord ? » dit l'homme-bête lion.
Molly était si frêle que même respirer semblait lui coûter. Pourtant, à la vue de Carl, son corps trembla instinctivement.
Les sourcils de Carl se froncèrent férocement. « Pourquoi n'a-t-elle rien mangé ces derniers jours ? »
« Elle fait la difficile pour la nourriture. Laisse-la jeûner quelques jours et elle deviendra docile, n'est-ce pas ce que tu as dit ? » L'homme-bête lion s'approcha de lui en parlant.
Carl saisit les bras de Molly et la souleva. « Je l'emmène dehors un moment. »
« Où ça ? » L'homme-bête lion barra le chemin à Carl. Les autres hommes-bêtes ne bougeaient pas, mais on sentait confusément qu'ils s'impatientaient.
Tenant la femelle d'un bras, Carl retroussa les lèvres froidement et tonna : « Tu cherches la mort ? »
Une lueur de peur traversa les yeux de l'homme-bête lion.
Carl n'avait pas l'air d'une bête au bord de la mort, mais pourquoi son corps puait-il à ce point le cadavre ?
« Bien sûr que non, je demandais en passant. » L'homme-bête lion afficha instantanément une mine amicale et posa une main sur l'épaule de Carl.
Avec une grimace de douleur, Carl l'esquiva sur-le-champ.
Comme le dit le proverbe, il faut cent jours pour que l'os se soude et les tendons guérissent.
Bien que la peau et la chair de l'épaule de Carl aient cicatrisé, les os dessous ne se remettraient pas aussi vite.
Aucun des hommes-bêtes ici n'était facile à manœuvrer. Pour une goutte d'eau, ils pouvaient se battre à mort, alors pour une belle femelle…
C'est pourquoi il devait emmener Molly immédiatement. Avec seulement deux jambes utilisables, il ne faisait pas le poids face à eux.
L'homme-bête lion marqua une pause, puis s'exclama d'une voix ravie : « Il est blessé ! »
Le cœur de Carl s'effondra, et il bondit soudain vers l'extérieur.
« Tuez-le ! Tuez-le et la femelle sera à nous ! »
En parlant, l'homme-bête lion se transforma en bête et bloqua le passage au jeune mâle.
Les autres hommes-bêtes dans le trou révélèrent aussi leurs formes féroces.
Les bruits de combats et de morsures de diverses bêtes retentirent dans le trou étroit et sombre, et l'odeur du sang se répandit dans l'air.
Au milieu du chaos, une femelle roula hors du trou.
« Mal… » Molly gémit de douleur. Un rugissement de tigre résonna depuis l'intérieur du trou : [Je te laisse partir maintenant.]
Le visage engourdi de Molly tressaillit légèrement.
Gah—
Une silhouette verte passa en éclair, et la femelle fut emportée vers les cieux, faisant mordre la poussière aux hommes-bêtes qui brûlaient de s'emparer d'elle.