Second et Third en eurent vite fait de leurs oiseaux à ailes courtes, mais le pauvre Aîné — qui avait attrapé un animal ressemblant à un porc-épic, n'en croqua que quelques bouchées, et se retrouva le nez et la bouche couverts de piquants. Non content de n'avoir pas réussi à avaler la moindre bouchée de viande, le sang qu'il goûtait maintenant dans sa bouche était le sien.
Au début, Bai Qingqing avait cru que ces piquants n'avaient piqué que les mains d'Aîné, et ce ne fut qu'en voyant sa bouche ensanglantée qu'elle pressentit que quelque chose n'allait pas.
« Aîné ? »
Bai Qingqing releva sa jupe et marcha vers lui.
Aîné leva la tête vers sa maman, ses yeux jaune-orangé emplis d'une couche de larmes, d'une pitoyable infinie.
La simple vue lui serra le cœur. Accroupie à ses côtés, elle se hâta de lui retirer les piquants. « Tu es bête ou quoi ? Pourquoi as-tu continué à manger alors que ça te faisait saigner la bouche ? On ne t'a donc pas nourri à la maison ? »
« Ooh ooh~ »
Aîné frotta le sommet de sa tête contre sa main et remua la queue, visiblement de bonne humeur.
« Tu n'as rien retenu ! » Bai Qingqing claqua les fesses d'Aîné, mécontente. « Tu ne mangeras plus ce genre de choses à l'avenir, d'accord ? Même si tu veux en manger, tu ne pourras essayer que quand tu seras grand. »
« Rooar ! » Aîné répondit, avant de jeter un dernier regard à l'animal piquant.
Voyant qu'il n'était plus attaqué, l'animal piquant dévoila ses courtes pattes et s'enfuit.
Hou—
Devant eux s'éleva un long hurlement d'animal, doux et triste. Peu après, un second hurlement retentit.
« Y a-t-il un loup par là ? Le hurlement d'un loup a toujours quelque chose de triste. »
Bai Qingqing jeta un coup d'œil dans la direction d'où venait le son et tira Aîné — qui se trouvait justement le plus près d'elle — contre elle, le caressant tout en le tenant dans ses bras.
Parker fronça les sourcils. Après une pause, il dit : « C'est Edgar. »
L'inquiétude qui s'était enfin dissipée du visage de Bai Qingqing réapparut sur son front.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
Parker dit : « Il ne s'est pas encore accouplé avec Molly, donc il ne peut pas la ressentir et n'a aucune idée de comment la trouver. Alors il reste assis à l'entrée de la cité à l'attendre chaque jour. »
Les yeux de Bai Qingqing piquèrent et devinrent humides.
Alors que les hurlements continuaient de résonner, Curtis et Parker échangèrent un regard, puis Parker dit : « Il fait chaud ici. Rentrons. »
« Mm, mm. » Bai Qingqing, qui ne supportait plus d'entendre ces hurlements, acquiesça.
Cité de la Flamme.
Winston fouilla tous les espaces de vie du centre de la Cité de la Flamme sans réussir à trouver Molly. Comme ils avaient perdu la trace de Carl, il se rendit directement au château du roi scorpion.
« Y a-t-il d'autres entrées dans la Cité de la Flamme ? » Winston alla droit au but.
Assis en position surélevée, le roi scorpion termina de sucer un fruit de cactus, avant de se transformer lentement en un magnifique homme aux cheveux noirs.
« C'est exact. » L'homme-bête scorpion lui lança un regard de travers et répondit paresseusement : « Tous les hommes-bêtes qui atteignent le rang suprême le savent. Mais tu es parti dans la précipitation, alors je n'ai pas eu l'occasion de te le dire. »
Ce que Winston craignait se réalisa. Il regretta d'avoir laissé partir Carl après l'avoir blessé. Peut-être Carl était-il déjà parti avec Molly.
Quelle bêtise ! Il aurait dû enquêter sur ce point douteux dès le début, quand Carl était entré dans la cité sans laisser de trace.
« Où se trouve le passage ? » demanda Winston d'un ton sévère.
Le roi scorpion rétorqua : « Es-tu un homme-bête sans racine ? »
Winston marqua un temps.
« Dit-on, les mâles qui ont une compagne ne peuvent s'éloigner d'elle pendant de longues périodes. À l'époque, la seule raison pour laquelle je ne t'ai pas soupçonné, c'est que tu restais à la Cité de la Flamme depuis longtemps. Mais j'ai des doutes maintenant. » Le roi scorpion se leva et s'approcha de lui. « Comment saurais-je que tu n'es pas un mâle normal venu ici pour sauver les femelles ? »
En réalité, Winston n'avait jamais prétendu être un homme-bête sans racine. C'était juste qu'il dégageait une aura meurtrière si forte qu'aucun homme-bête ne l'avait jamais soupçonné autrement. Maintenant que cette vibe meurtrière s'affaiblissait, il paraissait plus comme un mâle ordinaire, ce qui le distinguait de ce qu'il était avant.
« Tu te méfies de moi ? » Comme le roi scorpion, Winston répondit par une question au lieu de répondre à celle qu'on lui posait, prenant l'offensive pour se défendre.
Le roi scorpion dit avec un sourire teinté de mépris : « L'endroit où vont les hommes-bêtes vaincus est un point d'entrée et de sortie. »