Il y avait moins d'hommes-bêtes au troisième niveau. Ceux qui pouvaient atteindre ce niveau étaient tous considérés comme exceptionnels parmi ceux du même rang, même s'ils ne pouvaient pas être qualifiés d'experts.
Il y avait moins de trous noirs dans la grotte de pierre, mais d'un coup d'œil approximatif, on pouvait en voir plusieurs centaines à travers les montagnes de pierre.
Winston ne pouvait naturellement pas les explorer une par une. Il tendit l'oreille en gravissant la montagne de pierre, ne s'engageant dans une grotte que lorsqu'il entendait des bruits provenant d'une femelle.
« Rooar ! »
Un rugissement de tigre retentit derrière lui. « Me cherches-tu ? »
Winston sauta immédiatement de la montagne de pierre et fonça vers Carl, qui sortait tout juste du niveau le plus profond de la Cité des Flammes.
Carl recula d'un bond jusqu'au centre de la Cité des Flammes par réflexe. L'homme-bête scorpion qui gardait la porte ne l'en empêcha pas. Cela prit Winston de court.
Il ne s'attendait pas à ce que Carl ait atteint le niveau le plus profond alors qu'il n'était qu'un homme-bête à deux rayures. Pourtant, c'était possible. Plus le nombre de rayures animales était grand, plus les adversaires étaient forts. Ceux d'un niveau supérieur se retrouvaient désavantagés par rapport à ceux d'un niveau inférieur.
La progression dans la Cité des Flammes sélectionnait les plus forts parmi ceux du même niveau.
« Rends-moi Molly ! » Winston se calma et dit.
Carl fit quelques pas sur place, puis dit : « Je l'ai confiée à mes compagnons. Tu ne pourras pas la trouver. »
Les muscles du visage du tigre blanc tressaillirent, et sa cicatrice rendit son regard féroce comme celui d'un démon. Il pénétra dans le centre et fixa Carl en évaluant les cachettes possibles.
Ce que voulait Carl, c'était induire le roi tigre en erreur en lui faisant croire que Molly se trouvait au centre de la Cité des Flammes. Ainsi, il serait parfaitement en sécurité de la laisser au troisième niveau.
Sentant l'intention meurtrière émanant du roi tigre, Carl dit : « J'ai été le compagnon de Molly, après tout. Avec moi, elle pourra vivre un peu plus confortablement. Si tu me tuais… »
Inutile d'expliquer davantage les paroles de Carl.
Les yeux de Winston se rétrécirent, et il bondit soudain sur Carl.
La fourrure de Carl se hérissa instantanément. « Rooar ! » Avant qu'il n'ait le temps de sauter hors de portée, il fut plaqué au sol par une paire de griffes. Face à Winston, il était encore plus démuni que face à Edgar, qui avait été blessé par sa morsure.
« Tu oses me menacer ? » Winston découvrit ses épaisses, solides et acérées canines blanches. Elles semblaient si dangereuses qu'on n'osait pas les regarder.
Carl se débattit mais réalisa qu'il ne pouvait pas bouger d'un pouce. Il laissa échapper un souffle. « Tu peux essayer. Ma vie de tigre est dans tes griffes, de toute façon. Mais… ici, c'est le centre de la Cité des Flammes, où résident les plus forts. Tous les hommes-bêtes ne sont pas aussi faibles que moi. Tu ne parviendras pas nécessairement à la reprendre. »
Il laissa échapper un rire étouffé. « Même si tu trouves une Molly vivante, elle sera à moitié morte d'ici là. »
« Grrr ! » Winston découvrit ses crocs, exposant même ses gencives, et mordit.
« Aaah ! »
Un rugissement de tigre agonisant se propagea depuis le centre de la Cité des Flammes.
Winston retira ses griffes de son corps, roula la langue pour essuyer le sang sur sa gueule de tigre. Il le regarda et dit : « Le jour où je retrouverai Molly sera le jour de ta mort. »
Après cela, le tigre blanc fit demi-tour pour partir.
Les membres du tigre étendu au sol tressaillirent. Une large tache de sang s'écoula sur son épaule et fut absorbée par le désert asséché.
« Rooar ! »
Carl lutta pour se relever. Sa patte avant gauche traînait sur le sable de manière anormale, et la blessure à son épaule était si profonde qu'on apercevait les os. Des fragments d'os étaient visibles au milieu de sa chair et de son sang.
Supportant l'intense douleur, Carl s'éloigna en boitant sur trois pattes, traçant une trace de sang terrifiante sur le sol.
La majeure partie du sang fut absorbée par le désert tandis que le reste fut séché par le soleil brûlant avant de pouvoir s'infiltrer dans le sable, formant une croûte de sang séché qui recouvrait la surface du sol, attirant de nombreux insectes venus s'y battre pour la dévorer.
Dans le château au centre de la Cité des Flammes, un bel homme aux cheveux noirs se tenait près de la fenêtre, apparemment plongé dans de profondes pensées.