Le visage de Carl devint instantanément d'un noir d'encre tandis qu'il fixait la femelle qui tremblait dans un coin. Il s'approcha pour l'attraper par les cheveux, la soulevant.
« Aaah ! » Molly fut hissée, et sa posture devint celle de quelqu'un à genoux. Elle n'eut d'autre choix que de s'agripper aux jambes du mâle pour atténuer la douleur dans sa tête.
Son visage couvert de poussière était mouillé de larmes, laissant deux sales traces de pleurs sur ses joues et humectant un peu ses lèvres desséchées.
Bien qu'elle fût dans un état pitoyable, son beau visage ne faisait qu'attiser davantage le désir de destruction d'un mâle.
« Gloups— »
Des bruits de déglutition résonnèrent dans le trou noir.
« Tu n'oses pas ? » Carl souleva Molly plus haut et lui tapa la joue. « Vous ne pouvez probablement pas deviner que mon lien conjugal a été rompu par cette femelle au moment même où nous sommes devenus compagnons. Vous avez peut-être de beaux souvenirs de vos compagnes, mais moi, je n'en ai aucun. Regarder ce visage ne me procure que dégoût et haine ! »
Les soupçons des mâles furent tous balayés en cet instant. Ils posèrent sur la femelle des regards apitoyés.
Pas d'amour, seulement de la haine. Il était évident que le traitement qui lui serait réservé serait bien plus brutal qu'envers les autres femelles.
« Sanglots ! » Molly sanglota, sa voix si rauque et sèche qu'on aurait dit du sable coincé dans sa gorge. « Je suis désolée, j'ai eu tort… sanglots… »
Carl renifla avec dédain et la projeta violemment au sol. Il lui envoya d'un coup de pied un morceau de viande crue avarié, faisant voler des insectes.
« Je te conseille de le manger vite. Même laissé pourrir, c'est encore ta nourriture. »
Molly y jeta un coup d'œil, puis sanglota en enfouissant son visage dans ses genoux.
Les rayons de lumière dans la grotte de pierre s'assombrirent soudain.
« Qui est là ? »
Carl et les autres mâles se tournèrent tous vers l'extérieur.
Winston fourra sa tête dans une grotte de pierre.
« Rooar ! » Un rugissement de lion enragé retentit.
Il sauta au sol et dit d'une voix basse : « Pardon, je me suis trompé de grotte. »
La rage dans les yeux du lion fut immédiatement remplacée par la peur en voyant le visage de l'homme-bête à quatre rayures. Il poussa un rugissement feint et se recroquevilla dans sa grotte.
Un cri perçant de femelle et un grondement sourd de mâle continuèrent de résonner à l'intérieur.
Winston parcourut du regard l'étendue de grottes ici, puis se tourna pour se diriger vers la couche plus profonde.
Les citoyens de la Cité de la Flamme étaient répartis en quatre niveaux. Le suivant serait le troisième. Il espérait pouvoir y trouver Molly.
Après avoir vu l'homme-bête qui était entré dans la grotte, Carl relâcha sa posture défensive. « Qu'est-ce qui se passe ? »
L'homme-bête loup reprit sa forme humaine et dit : « Tu m'as dit de surveiller le roi tigre à la porte de la cité. Je ne m'attendais pas à ce qu'il vienne vraiment. Il passe les niveaux au peigne fin. »
Les visages des mâles dans la grotte de pierre changèrent radicalement, tandis que Molly était transportée de joie. « Sa Majesté est venue me sauver… »
« Je suis là ! » La voix rauque de Molly n'avait pas fini de s'éteindre que sa bouche était déjà hermétiquement couverte.
Un mâle demanda anxieusement : « Qu'est-ce qu'on fait ? Un homme-bête à quatre rayures, ce n'est pas facile à gérer. Tu n'es pas monté au niveau le plus haut ? Amène-la là-bas vite. Tu pourras peut-être obtenir la protection du seigneur de la cité. »
Carl maudit le type pour sa bêtise avant de dire : « Le seigneur de la cité ne se souciera pas d'une telle bagatelle. Peu d'hommes-bêtes y vivent. Tu me dis d'aller là-bas pour exhiber les femelles devant le roi tigre ? »
L'homme-bête se tut.
Carl lança Molly aux autres hommes-bêtes et dit : « Qu'elle ne fasse pas un bruit. J'irai attirer le roi tigre ailleurs. »
Les hommes-bêtes mâles attrapèrent la femelle, et immédiatement, leur luxure prit le dessus tandis qu'ils la tripotaient de partout.
Ces mâles ne savaient pas doser leur force, et Molly eut si mal que davantage de larmes coulèrent de ses yeux. Pourtant, elle ne put émettre que des sanglots étouffés.
Carl marcha jusqu'à l'entrée de la grotte et marqua une pause, ses yeux allant vers le fond. « Si je sens l'odeur de qui que ce soit sur elle, cette personne mourra ! »
Les hommes-bêtes devinrent un peu plus retenus. Même après le départ de Carl, ils n'osèrent la toucher que pour assouvir leurs désirs.