Lorsqu'ils atteignirent le point d'eau, profitant de l'occasion pour en demander davantage, Bai Qingqing demanda à Parker d'aider Edgar à nettoyer sa blessure et à réappliquer le médicament.
Parker balança simplement le tigre dans l'eau avec impatience et le secoua au hasard, comme s'il lavait de la literie.
Bai Qingqing resta sans voix.
D'accord, une douche serait plus propre, ce qui valait mieux que de trimballer des germes avec lui.
Bluepool accepta volontiers sans un second mot.
Après avoir réappliqué des herbes médicinales sur les blessures d'Edgar, il l'emmena au fond du point d'eau.
Bien que personne n'espérât qu'Edgar survive, il tint bon. Après s'être passé de nourriture et d'eau pendant trois jours, il émergea miraculeusement des profondeurs du point d'eau.
Le tigre remuait la tête en marchant sur le sol, si chancelant qu'une bourrasque aurait pu le renverser. Son pelage manquait d'éclat, et la fourrure sur ses blessures entièrement guéries était trempée d'un vert sombre par les herbes médicinales.
En voyant d'autres hommes-bêtes tigres, il demanda : [Où est Molly ?]
…
Winston et Alva avaient atteint la Cité de la Flamme depuis longtemps. Ils étaient en embuscade à l'entrée de la ville, mais après avoir attendu plusieurs jours, ils ne virent toujours pas Carl et Molly.
Il y avait plusieurs dunes à l'entrée de la Cité de la Flamme, et au sommet s'ouvraient une multitude de petits trous, où résidaient divers prédateurs du désert.
Une lueur verdâtre traversait indistinctement deux des trous noirs, d'où l'on pouvait entendre une voix de femelle.
« Viendra-t-il ici ? »
Caché dans la dune, Alva cligna des yeux secs et demanda avec inquiétude.
La dune en face de lui explosa soudain, et un tigre blanc en jaillit, se changea en humain et dit : « Ils devraient être arrivés à présent. »
Est-ce que Carl n'allait pas venir ici ? Ou y avait-il d'autres entrées à la Cité de la Flamme ?
Alva voulait aussi sortir. Sans l'attendre, Winston ordonna : « Reste ici et surveille. Quand tu les verras, appelle-moi immédiatement. J'irai voir à l'intérieur. »
« D'accord. »
Winston reprit sa forme de tigre et courut vers la Cité de la Flamme.
Dans un petit trou noir d'un mètre de diamètre, juste assez large pour qu'une personne s'y glisse, les cris aigus d'une femelle parvenaient de l'intérieur. Comme si elle était heurtée par quelque chose, cette voix montait et descendait. On entendait aussi les grognements rauques de mâles et plusieurs souffles lourds.
En élargissant la vue, on voyait une multitude de tels trous noirs densément rassemblés sur toute la montagne de pierre jaune et flétrie, comme une grappe de ruches.
De tels sons étouffés s'élevaient de bon nombre de trous noirs, rendant l'atmosphère oppressante à l'extrême.
Le tigre blanc s'approcha des terriers…
Après un grognement bas excité, le bruit dans le trou noir faiblit. Les cris de la femelle se transformèrent en sanglots doux. Cependant, ces souffles lourds résonnaient toujours aussi pesamment.
Houl~
Roar~
Plusieurs grognements impatients retentirent depuis l'intérieur du trou noir — parmi eux, les rugissements de tigres, de léopards, et même les sons rauques produits par des scorpions. Quand les hurlements des bêtes cessèrent, ils furent remplacés par la voix d'hommes impatients, désespérés de s'accoupler.
« À mon tour. »
« Moi d'abord ! »
Plusieurs hommes se battirent pour avoir le droit d'être le premier.
Roar ! Un rugissement furieux retentit depuis le trou de pierre, masquant les autres voix.
L'énorme tigre se releva et seulement alors fut révélé le corps délicat et menue d'une femelle en dessous. Son corps tremblait violemment, et une fois l'homme-bête tigre parti, elle s'enlaça immédiatement elle-même, n'osant même pas sangloter tout haut.
« Cette femelle est si jolie. Tu l'as gardée pour toi pendant quelques jours. Dépêche-toi de nous la laisser goûter », dit anxieusement un homme-bête tigre lubrique.
Les autres mâles acquiescèrent à l'unanimité.
En laissant échapper des sanglots étouffés, la femelle se déplaça jusqu'au fond du recoin et se roula en boule.
Carl balaya les mâles du trou du regard et dit froidement : « Vous aurez votre tour. Je ne me suis pas encore assez amusé avec elle. Je ne veux pas que vous la gâchiez. »
Quelqu'un éclata de rire dans le trou. « Je crois que tu ne supportes pas de nous la laisser. Tu n'as pas traité les autres femelles que tu as ramenées avec une telle préférence. Cette femelle est-elle la compagne qui t'a abandonné ? »