Les tranches de sashimi étant légères en goût, le vin constituait un accompagnement parfait. C'est pourquoi Bai Qingqing demanda à Winston d'apporter une jarre de vin de raisin.
« C'est si rare qu'on ait l'occasion d'en boire. Maintenant qu'il a été gardé un an, il devrait être encore meilleur. » Bai Qingqing essaya d'ouvrir le bouchon en bois de la cuve en pierre avec une fourchette en bois, mais comme la fourchette n'était pas assez pointue, elle n'y parvint pas.
« Laisse-moi faire. » Parker lui prit la fourchette en bois. En courbant les doigts, on vit visiblement ses ongles s'allonger, se transformant sous leur forme mi-bête.
Bai Qingqing resta sans voix. Il ressemblait à un monstre.
Les griffes du léopard agrippèrent aisément le bouchon en bois. Quand il leva ses griffes, le bouchon sauta avec un *pouf*. Au même instant, le parfum du vin s'en échappa, portant l'arôme intense du raisin.
Parker, Winston et Curtis se figèrent un instant.
Il sentait encore meilleur que l'an dernier.
« Quelque chose qui a été stocké un an peut encore se manger ? » On aurait dit que le nez de Bluepool ne servait qu d'accessoire quand il était sur terre, et que son odorat était inférieur à celui même de Bai Qingqing. Ce ne fut que lorsqu'il s'approcha de l'ouverture de la cuve en pierre qu'il perçut l'odeur et parut choqué.
Bai Qingqing apporta une pile de bols en pierre et la posa sur la table. Elle dit : « Ne t'inquiète pas, le vin se bonifie plus on le garde. »
On servit un bol à chacun, et les petits léopards ne tinrent plus en place : ils poussèrent deux rugissements. Ne parvenant pas à attirer l'attention des adultes, ils sautèrent directement sur la table.
Rooar ! [Moi aussi je veux !]
Les petits hurlèrent, dressés sur la table.
Bai Qingqing pensa soudain aux petits serpents. Au même moment l'an dernier, ils lapèrent du vin de raisin à table avec eux.
Voyant son visage changer, Parker fit un geste de la main et repoussa ses trois petits hors de la table.
« Sers-leur un bol, sinon ils n'arrêteront pas d'y penser. » Bai Qingqing s'efforça d'esquisser un sourire. Elle baissa la tête et dit à ses petits : « Bébés, soyez sages. Vos pattes sont sales, ne montez pas sur la table. »
Rooar ! Les petits léopards répondirent. À présent, ils savaient que Maman ne comprenait pas ce qu'ils disaient, alors ils hochèrent la tête en chœur.
La réaction obéissante de ses fils redonna du cœur à Bai Qingqing. Elle baissa les yeux et fixa le vin rouge qui paraissait d'un rouge foncé à cause du bol en pierre.
Les petits baissèrent la tête et se mirent à laper le vin. Même s'ils étaient des mâles, ils n'en restaient pas moins des enfants. Ils étaient donc extrêmement friands du goût sucré, et après une première lèche, ils ne purent plus s'arrêter.
Bai Qingqing leva aussi son bol de vin. Elle allait porter une gorgée à ses lèvres quand une main grande et pâle l'en empêcha.
Après tout, le vin avait été gardé un an. Curtis ne se sentait naturellement pas tout à fait rassuré. En tant que mâle le plus puissant de Bai Qingqing, il allait de soi qu'il siège à côté d'elle à table. Il lui saisit le bol des mains.
« Je goûte le premier », dit Curtis. Sur ce, il leva la tête et vida d'un trait tout le bol de vin rouge.
Bai Qingqing tendit la main, essuya les traces de vin sur les lèvres de Curtis et demanda : « Tu as croisé les petits serpents ? »
« Non. » La voix de Curtis était glaciale comme toujours.
Bien qu'elle n'eût pas grand espoir, Bai Qingqing ne put s'empêcher de sentir un vide dans sa poitrine à cette réponse.
« Petits serpents ? » Le regard de Bluepool alla et vint entre Curtis et Bai Qingqing. « Vous avez aussi une portée de bébés serpents ? Ils se sont perdus ? »
Bluepool ne put s'empêcher de regarder Curtis avec compassion. Mais très vite, il eut un doute. L'homme-bête serpent avait l'air totalement dépourvu d'émotions, et c'était en fait Bai Qingqing qui était bouleversée.
N'aurait-il pas dû en être l'inverse ?
Bai Qingqing n'avait pas l'humeur de lui répondre, et les autres mâles l'ignorèrent naturellement. Bluepool se sentit tout à coup mal à l'aise.
« Vous ne pouvez pas les retrouver ? » demanda Bai Qingqing d'une petite voix. « On s'était dit qu'on les relâcherait quand ils seraient un peu plus grands. Ils peuvent encore rentrer tout seuls. Maintenant, avec la Cité des hommes-bêtes en ruines et notre départ… est-ce qu'ils vont nous chercher autour de la Cité des hommes-bêtes ? »
Curtis prit une tranche de sashimi, la mâcha, puis dit : « Le goût n'est pas mal. »