« Curtis ! » Bai Qingqing lui donna discrètement un coup de pied sous la table.
Les yeux rouges de Curtis se tournèrent vers le bas, puis il tendit la jambe pour enrouler la sienne autour de ses mollets.
C'est ça, l'enrouler. Grâce à son corps longiligne et droit, Curtis était si souple qu'on aurait dit qu'il n'avait pas un seul os. Il crocha ses jambes autour des mollets de Bai Qingqing et frotta doucement contre elles.
Ce contact physique mit Curtis d'excellente humeur. Il répondit : « Quand je suis rentré, je ne les ai pas vus. Ils se sépareront sans aucun doute. Ils sont si nombreux. Qui sait où ils ont pu fuir ? Peut-être que certains sont devenus la proie d'animaux sauvages. »
« Dévorés ? » Des larmes montèrent instantanément aux yeux de Bai Qingqing.
Parker, assis de l'autre côté, se hâta de la rassurer. « À l'avenir, quand ce village sera plus puissant, il les attirera forcément pour qu'ils viennent enlever des femelles. »
« Exact ! » Comme une naufragée s'accrochant à une paille, Bai Qingqing hocha vigoureusement la tête. « Nous devons renforcer le village au plus vite pour qu'ils reviennent. »
« Mm. » Parker poussa un soupir de soulagement et lança un regard féroce à Curtis. « Qingqing, mange ce poisson. Tu peux boire mon vin. Curtis en a tant bu, et il est encore en vie. On dirait qu'il n'est pas toxique. »
Bai Qingqing ne put s'empêcher de rire. Curieuse du goût du vin de raisin, elle ne prit qu'une toute petite gorgée avant de lui rendre.
« Je ne peux pas boire de vin parce que je suis enceinte. Bois-le, toi. »
Parker souleva le seau et le vida d'un trait.
C'était vraiment un régal pour les papilles d'associer sashimi et vin rouge. Avec la lune voilée en prime, et la baguette de bois sur la table qui diffusait une lueur diffuse, cela donnait une touche chic à ce repas.
…
Le lendemain matin, la plupart des mâles furent tirés de leur sommeil par les rugissements majestueux du roi tigre.
Rooar !
Les hommes-bêtes tigres bondirent hors de la cavité d'arbre et sprintèrent vers le roi tigre à la vitesse maximale. Le chef de tribu n'y coupa pas, car face à la royauté, il n'était qu'un homme-bête ordinaire.
« Votre Majesté, y a-t-il un problème ? » Le chef de tribu promena son regard autour de lui, gardant encore la frayeur de l'intrusion de quelques jours plus tôt.
Winston dit en observant les près de trois cents hommes-bêtes présents : « Afin de rendre le village plus sûr, j'ai décidé de construire une enceinte, et les travaux commencent aujourd'hui. »
Rooar !
Sa parole fut accueillie par une centaine de rugissements en réponse, surtout de la part des jeunes hommes-bêtes, ravis de l'occasion de se rendre utiles.
Satisfait de la réaction de tous, Winston demanda au chef de tribu de désigner les mâles disponibles. Par hasard, son regard accrocha une tache verte en mouvement.
Un paon ?
Sentant qu'on l'observait, le corps d'Alva tressaillit, et ses yeux partirent dans tous les sens.
Mince, je vais encore me faire réquisitionner pour la corvée !
En effet, exactement comme il l'avait prévu, le roi tigre s'approcha de lui.
« Quelle charge peux-tu porter en vol ? » demanda Winston.
La queue d'Alva retomba, et il se retourna pour se transformer en humain. « Deux hommes-bêtes au maximum. »
Winston réfléchit un instant, puis dit : « Viens donner un coup de main. Tu pourrais servir pour certaines tâches diverses. »
Des tâches diverses…
Alva sentit profondément que sa force était méprisée.
Tous les mâles célibataires furent naturellement affectés à cette mission. Parmi ceux qui avaient déjà une compagne et devaient s'en occuper, seul un tiers participa. Les autres furent chargés de surveiller le territoire.
Le village — qui venait de retrouver son animation — retomba dans le calme, ne laissant sur place essentiellement que les femelles et les petits.
Winston leur avait ordonné de se cacher au fond de la rivière en cas de danger. On les installa donc près du point d'eau. C'était un spectacle assez pitoyable de voir ce groupe de femelles serrées les unes contre les autres.
Elles tombaient parfois sur un tigre, mais ce n'était jamais qu'un très vieux spécimen.
Avec Curtis dans les parages, même si elles avaient le malheur de croiser un intrus, celui-ci en ferait les frais.
Dans le village, seule Bai Qingqing resta dans sa propre maison.