Une fois que Winston eut fini de piler toute la chair de poisson, Bai Qingqing leur demanda de verser la pâte dans un grand seau en pierre. La pâte de poisson en remplit la moitié, ce seau faisant la taille d'une baignoire.
Après avoir ajouté gingembre, ail et la quantité de sel adéquate, ils se mirent à mélanger le tout énergiquement.
La chair de poisson étant encore crue, son odeur se mêlait à celles des divers condiments. Bai Qingqing eut même l'impression que ce serait délicieux ainsi.
'N'existe-t-il pas des sashimis ? Manger cela cru ne devrait pas poser de problème, non ?'
L'arôme étant trop alléchant, Bai Qingqing voulut en goûter un peu en cachette. Mais quand elle regarda à gauche et à droite, elle vit Parker avaler sa salive, et Winston — bien que son expression restât sévère — avait les lèvres serrées, son visage paraissant anormal.
« Rooar ! »
Les trois lionceaux accoururent pour encercler le seau. Ils se dressèrent sur leurs pattes arrière pour essayer d'y regarder dedans, mais hélas, ils n'étaient pas assez grands.
Bai Qingqing se lécha les lèvres et dit : « Pourquoi n'essayerions-nous pas ? Dans notre monde, il y a ce qu'on appelle les sashimis. C'est un peu comme ça. »
« D'accord ! » Avant même qu'elle n'ait fini sa phrase, Parker avait déjà acquiescé. Il préleva une poignée de pâte et en partagea la moitié avec Bai Qingqing.
Elle en lécha un peu sur sa main. Il s'avéra que c'était délicieux, totalement exempt de goût de poisson, d'une texture fraîche et tendre. Cela fondait en bouche instantanément et rappelait un peu la poudre de lait.
« Délicieux ! » s'exclama Parker, ravi.
Winston, lui aussi, saisit une poignée. Il ne dit rien, mais engloutit la pâte qui était dans sa main très vite, et immédiatement après, en reprit une autre.
« Rooar ! Rooar ! »
Les lionceaux grattèrent anxieusement le seau en pierre avec leurs griffes, leurs ongles produisant un grincement strident qui donna la chair de poule à Bai Qingqing sur tout le corps.
« Bon, goûtez vous aussi, vous trois. » Elle tendit la main pour prélever une poignée, mais ses bras étant trop courts, elle n'atteignit pas la mixture.
Parker éclata de rire, puis recueillit la pâte de poisson dans ses mains jointes et la déposa sur une feuille d'arbre.
Les petits se ruèrent sur lui et formèrent un triangle en dévorant frénétiquement.
« Dommage que Curtis ne soit pas là. Je pense qu'il aimerait aussi. Quand il reviendra, refermons-en. » Bai Qingqing se lécha les lèvres pour savourer le parfum persistant.
Parker prit une autre poignée et parla en mangeant : « Si tu veux, on peut en manger tous les jours. C'est juste un peu trop mouillé et ça gaspille du sel. Heureusement, on a plein de sel maintenant. »
« Non, trop de sel n'est pas bon pour la santé. Vous pouvez considérer ça comme votre nourriture principale. » Bai Qingqing sourit et le regarda en disant : « La prochaine fois, on fera des sashimis avec ce genre de poisson. Je pense que ce sera encore meilleur. »
« D'accord. »
Maintenant que Bai Qingqing proposait une meilleure façon de manger ce poisson, Parker et Winston ne ressentirent plus une telle gourmandise.
La plus grande marmite en pierre fut posée sur le feu, et on y versa de l'eau. Fort de son expérience de la cuisson de la viande, Parker y plongea les boulettes de poisson avant que l'eau froide ne commence à chauffer. Faute d'expérience dans la confection de boulettes de poisson, celles qu'il façonna avaient un aspect mou, comme si elles portaient une couche de poil supplémentaire.
Winston était chargé d'alimenter le feu. Bai Qingqing, elle aussi, vint aider. De ses mains adroites, elle maîtrisa très vite la technique pour façonner des boulettes bien rondes et lisses.
Parker l'observa un moment, puis l'imita avec succès.
À mesure que la température de l'eau montait progressivement, au moment où elle bout, la marmite était joliment remplie de boulettes.
Un parfum s'en dégagea bientôt. Les boulettes blanc neige tournoyaient dans l'eau bouillante et remontaient à la surface, comme un étang couvert de jacinthes d'eau en pleine floraison.
Bai Qingqing s'essuya les mains de la pâte de poisson et pêcha une boulette gonflée à l'aide d'une cuillère. Elle souffla dessus, croqua dedans, et fut immédiatement brûlée au point d'avoir mal aux dents.
« Délicieux ! » Malgré sa langue brûlée qui ne percevait plus aucune saveur, Bai Qingqing leur fit un pouce levé. « C'est bon, vous devriez goûter. »
Les expressions de Parker et Winston se détendirent. Après s'être jeté un coup d'œil, ils détournèrent la tête en même temps.
Les mâles ne craignant pas les aliments brûlants, Parker et Winston attrapèrent chacun une boulette, soufflèrent dessus distraitement avant de la fourrer dans leur bouche. Des expressions ravies s'épanouirent sur leurs visages au même instant.
« Ce genre de nourriture n'est vraiment pas mal. » Winston plongea dans une profonde réflexion en fixant les boulettes qui tourbillonnaient vigoureusement dans la marmite.