À la vue de Winston qui entrait, les trois petits léopards auxquels leur père avait refusé l'entrée se dévisagèrent, puis aiguisèrent leurs griffes et grimpèrent discrètement dans l'arbre.
Malgré leur discrétion, avant même qu'ils n'entrent, une brise douce qui soufflait dans l'arbre dévoila leurs mouvements.
Parker les fixa. « Dégagez au dernier étage ! »
« Houu ! »
Les petits léopards se roulèrent en boule et regardèrent vers le haut. La cime de l'arbre, fine et pointue, semblait inaccessible.
Maintenant qu'ils avaient commencé à chasser, ils connaissaient les dangers de rester au sol. Sachant qu'ils ne pouvaient pas entrer dans un trou d'arbre bas, ils se résignèrent et se mirent à grimper vers la cime.
Winston grimpa dans l'arbre. Il ne choisit pas d'occuper le deuxième étage. Quant au troisième étage qui lui appartenait autrefois, il était désormais occupé par Curtis. Il s'adapta donc aux circonstances et construisit son nid au quatrième étage.
Il dormit paisiblement cette nuit-là.
Le lendemain, Winston envoya quelqu'un transporter l'eau de mer filtrée au champ de flos ériocaules, pour la verser dans la fosse en pierre afin qu'elle s'évapore au soleil et au vent.
Outre l'ensoleillement excellent, il n'y avait pas d'arbres hauts aux alentours, si bien que le vent y était plus fort. Les hommes-bêtes se contentèrent de surveiller et attendirent moins de deux jours avant d'obtenir du sel très pur.
Même le sel cuit dans les demi-seaux avait bien plus belle allure. Autrefois, il s'était cristallisé en blocs, mais à présent, il s'était transformé en cristaux transparents, d'une texture proche du sable, faciles à écraser dans la main.
Après qu'un pot de sel eut été distribué à chaque membre de la tribu, seule une couche avait disparu d'un seau en pierre.
Ces cinq seaux et demi de sel suffiraient au village pendant plusieurs décennies.
Après réflexion, Winston rassembla les mâles célibataires du village et leur lança une bombe.
« Quoi ? Tu nous demandes d'utiliser le sel pour échanger des femelles d'autres villages ? »
La voix forte du mâle au pied de l'arbre attira l'attention de Bai Qingqing, là-haut. Elle marcha jusqu'à l'entrée du trou d'arbre et regarda en bas.
Winston, qui perçut aiguisément ce regard, tourna instantanément la tête. Voyant que c'était Bai Qingqing, son expression féroce devint douce sur-le-champ.
Se retournant, il dit aux jeunes hommes-bêtes : « Avec plus de femelles dans notre village, vous aurez plus de chances de trouver une compagne. »
« Mais qu'allons-nous faire ? Les autres villages accepteront-ils l'échange ? »
À peine la question posée, un autre émit un doute. « Et s'ils nous refilent les pires femelles ? »
Sans changer d'expression, Winston dit calmement mais fermement : « Nous avons du sel, et nous pouvons en donner davantage. Nous n'avons pas à craindre de ne pas obtenir de femelles. »
Les mâles, bien que tentés d'essayer, gardaient leurs doutes.
« Nous avons assez de femelles dans notre village. Une fois que nous serons plus puissants, les femelles seront prêtes à nous prendre comme compagnons. Ceux qui n'en trouvent pas n'ont qu'à s'en prendre à leur propre faiblesse. » Cela venait d'un mâle fort et plutôt arrogant.
Winston ricana et demanda en retour : « Alors, as-tu les moyens de protéger ta femelle ? »
« Bien sûr. »
Pas mal d'hommes-bêtes dirent la même chose.
« Quand la tribu des scorpions a envahi, je ne me souviens pas que beaucoup de mâles se sentaient capables de protéger les femelles du village. » Winston leur rappela sans pitié à quel point ils avaient été pathétiques à l'époque.
Les jeunes hommes-bêtes éprouvèrent de la honte à cette évocation.
Puisqu'il s'agissait d'une affaire majeure, le chef de tribu était naturellement présent. Il espérait ardemment de nouvelles femelles, mais ne pensait qu'à la procréation, sans envisager les implications plus lointaines, comme les infrastructures. Ce ne fut qu'en entendant les paroles du roi qu'il perçut que ce dernier visait à étendre leur village.
« Que comptez-vous faire, Votre Majesté ? » demanda le chef de tribu, perplexe.
« Avez-vous entendu parler de la Cité des hommes-bêtes ? » demanda Winston en retour.
Le chef de tribu répondit : « Oui, Votre Majesté. Je sais que c'est un très grand établissement d'hommes-bêtes et que vous en venez. »
« Savez-vous alors combien il y a de femelles dans la Cité des hommes-bêtes ? » Winston donna la réponse sans attendre leurs suppositions. « Vingt fois ce que nous avons ici. Près de quatre cents femelles. »
Les hommes-bêtes poussèrent des exclamations stupéfaites.
C'était bien plus que le nombre de femelles qu'ils avaient dans leur village.
« Le grand nombre de femelles a attiré de puissants hommes-bêtes de divers territoires pour rejoindre la cité. Il y avait plus de dix mille mâles… »