On pouvait filtrer une écuelle d'impuretés sur un seau de sel : du sable, des algues flottantes, voire des insectes morts et de minuscules poissons. Les hommes-bêtes tigres, mécontents tout à l'heure, n'osèrent pas souffler mot.
Tout le sel fut mélangé à l'eau et filtré, y compris le demi-seau obtenu par évaporation.
Une fois l'opération terminée, le ciel s'était assombri, et les hommes-bêtes partirent.
Les lionceaux avaient couru la forêt toute la journée. Ils revinrent avec leur propre gibier.
« Hou ! »
Les trois petits posèrent leur proie aux pieds de leur mère et s'agrippèrent à sa cuisse.
Même griffes rentrées, leur griffe fit mal à Bai Qingqing. Elle perçut vaguement une odeur de pet et baissa les yeux : un renard à queue bleue, tout ensanglanté, gisait près de son pied.
Ce bleu était trop vif, et Bai Qingqing sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas.
C'était de l'instinct, pouvait-on dire. Tout ce qui brille dans la nature émet une once d'étrangeté : soit c'est mortellement toxique, soit ça pue, soit ça possède quelque autre faculté de rendre fou.
C'est leur coloration avertisseuse, qui signale le danger à leurs prédateurs.
« Ahahahaha… »
Molly éclata de rire en reculant. « Qingqing, ton petit a attrapé un renard à queue bleue, hahaha… »
« Qu'est-ce qu'il a, le renard à queue bleue ? » demanda Bai Qingqing, perplexe. Alva lui avait offert jadis des vêtements d'un bleu éclatant, mais elle ne les avait jamais portés. Plus tard, elle les avait laissés au village des paons.
Parker gronda. « Garnement. »
Il donna alors un coup de pied à Troisième, celui qui avait attrapé le renard à queue bleue.
« Tu dormiras à l'étage supérieur aujourd'hui. »
« Hou ? » Troisième regarda sa mère, l'air outragé. Il éternua soudain.
Le gaillard s'était encore étouffé avec la puanteur qui l'imprégnait.
Parker expliqua : « Quand le renard à queue bleue a peur, il pète. Troisième va puer pendant un mois. Qingqing, n'approche pas, sinon l'odeur te contaminera. »
« Pouf ! » Bai Qingqing pouffa. Elle se souvint qu'Alva avait aussi pue un temps. Ce devait être pour la même raison : il avait chassé un renard à queue bleue.
Ça faisait bien longtemps qu'elle ne l'avait vu. Elle se demanda comment il allait, s'il était retourné au village des paons.
Troisième, d'abord si fier d'avoir ramené la plus belle proie, resta complètement coi en entendant son père.
Bai Qingqing le trouva si pitoyable qu'elle eut encore plus envie de rire. Elle retint son rire et alla vers lui. « Troisième, ne sois pas triste. Un mois passe vite. Maman ne te méprisera pas. »
« Hou ? » Troisième la regarda, les yeux brillants. Ils avaient six mois, et la couleur de leurs pupilles n'était plus aussi foncée, mais elles restaient claires.
Bai Qingqing comprit l'émotion dans ce regard, même s'ils ne pouvaient pas se parler.
« C'est vrai, je ne mens pas. » Sur ces mots, elle baissa la tête et frotta le bout de son nez contre la truffe noire de Troisième. Elle allait respirer quand son nez glissa sur le sommet de son crâne.
Une odeur concentrée de punaises de lit mêlée à du duvet lui monta au nez comme une chose vivante. La sensation fut celle d'avoir avalé de force un seau d'eau d'égout putride.
Bai Qingqing s'abîma, oubliant où elle était.
'Qui suis-je ?'
'Qu'est-ce que je fais ?'
'Où suis-je ?'
Ce n'est qu'après avoir relevé la tête, en feignant le calme, et s'être écartée de la source de pollution qu'elle reprit ses esprits. Elle toussa et fit un geste de la main à Troisième, signifiant « je décline l'invitation ».
« Tu ferais mieux de dormir à l'étage supérieur. »
« Hou — » Troisième leva la patte et gratta la tête que sa mère avait reniflée.
Premier, qui avait attrapé un oiseau, et Deuxième, qui avait attrapé un lapin, étaient aux anges. Ils imitèrent leur père, posèrent la patte sur leur proie, regardèrent Troisième et poussèrent ensemble un cri de défi. « Hou — »
« Grrr ! » Troisième extirpa de sa gorge un grondement sourd. Il donna un coup de patte arrière dans la terre et jaillit sur eux comme une flèche décrochée de l'arc.