Sur l'arbre, Curtis entrouvrit brusquement ses rétines transparentes, ramena les deux vêtements de peau de serpent restants contre lui à l'aide de sa queue et les cacha sous son ventre.
Pendant qu'ils rassemblaient les hommes-bêtes, Bai Qingqing s'assit sur l'herbe et réfléchit.
Une bouffée de brise fraîche souleva ses longs cheveux légèrement ondulés, voilant par instants son visage clair de la taille d'une paume. C'était une scène tranquille et merveilleuse.
Winston, qui venait d'accrocher les nouilles d'amidon solidifié aux branches d'arbres propres, tourna la tête vers elle. Il resta hébété à la regarder.
« À quoi penses-tu ? »
Une large et grande paume se posa sur le sommet de sa tête, et la chaleur se répandit vers le bas, faisant involontairement frotter Bai Qingqing contre elle. Elle leva la tête et dit à Winston : « Il y a une autre méthode que je connais, mais je suis moins sûre de celle-ci. Je me demande si je dois vous demander de l'essayer. »
« Dis-le simplement. Les mâles ont beaucoup de force et ne craignent pas le travail difficile. Une méthode de plus signifie un rayon d'espoir de plus », dit Winston de sa voix puissante.
Sous son regard encourageant, Bai Qingqing finit par se décider. « D'accord. Promets-moi que tu ne m'en voudras pas si ça ne marche pas. »
Bien sûr, il ne lui en voudrait pas même en cas d'échec. Bai Qingqing ne disait cela que pour se calmer. Après tout, elle se sentait trop incertaine quant aux chances de succès de l'évaporation de l'eau de mer pour faire du sel. Dieu sait ce que ça donnerait, et combien de jours au soleil ça prendrait.
Winston sourit. « D'accord, je promets. »
« Il y a une autre méthode — c'est d'évaporer l'eau de mer au soleil pour faire du sel. Cette méthode nous permettrait de produire beaucoup de sel d'un seul coup. »
Elle arracha un brin d'herbe un peu plus coriace au sol et dessina un carré. « D'abord, il faut creuser une grande fosse, puis la remplir d'eau de mer. Vous pouvez le faire près de la plage, mais ça doit être quelque part qui ne sera pas submergé quand la marée monte. Après l'avoir remplie d'eau de mer, il suffit d'attendre qu'elle s'évapore au soleil. »
« Juste comme ça ? » demanda Winston en contemplant la suggestion.
Les sourcils délicats de Bai Qingqing se froncèrent. « Il faut qu'il y du vent, sinon ça ne marchera pas. Si le sel ne cristallise pas, saupoudrez un peu de poudre de sel dedans. La formation des cristaux de sel nécessite de la condensation et… »
Heureusement, elle avait eu de plutôt bonnes notes à l'école et se souvenait de pas mal de choses. Bai Qingqing rongea son frein pour retrouver tous les connaissances encore dans sa tête et dit tout à Winston, peu importe l'importance ou la trivialité de l'information.
Winston écouta en silence et nota tout ce qu'elle dit.
« Votre Majesté, voici les cinquante mâles les plus forts de notre village. Autrefois, c'étaient eux qui partaient échanger du sel. Maintenant que notre village n'est plus menacé par la tribu des scorpions, je les ai tous rappelés. »
Le chef de tribu dit en menant un groupe de tigres forts et massifs.
Winston allait hocher la tête quand Bai Qingqing tira sur sa jupe. « Il y en a trop. Au maximum, la moitié suffira. En fait, je pense que vingt suffisent. »
Ayant entendu les deux propositions de Bai Qingqing, Winston estimait aussi qu'il n'y avait pas besoin d'autant de main-d'œuvre. Il dit donc : « Choisissez les vingt plus forts parmi eux. »
« Oui ! » Le chef de tribu répondit avec vigueur. C'était une mission sacrée, et même à plus de cinquante ans, il lui était difficile de réprimer son excitation.
Ensuite, Winston dit : « Je partirai après avoir fini de gérer les tâches à la maison. »
Le chef de tribu et tous les hommes-bêtes tigres furent stupéfaits d'entendre cela.
Bai Qingqing aussi.
« Ce n'est pas le moment de se soucier de faire à manger. Dépêche-toi et pars. » Bai Qingqing ne savait s'en rire ou s'en pleurer. « Ce n'est pas comme si les fruits de pierre allaient pourrir si tu les laisses un moment. »
Le chef de tribu dit aussi : « Laissez-nous ces tâches, pour que vous puissiez gérer les affaires importantes l'esprit tranquille. »
« Laissez-nous faire. Votre Majesté, donnez-nous juste des instructions. »
Les hommes-bêtes tigres exprimèrent leur accord à l'unanimité.
Juste à ce moment, Parker, qui revenait tout juste avec une bassine de fruits de pierre lavés, se fraya un chemin grossièrement à travers la foule. « Qu'est-ce que vous faites tous chez moi ? Si vous avez fini de discuter, dépêchez-vous de partir. »
Winston fixa les fruits de pierre étalés sur le sol avec réticence, avant de poser un dernier regard sur Bai Qingqing. On aurait dit qu'il essayait de la graver au plus profond de son cœur.