« Partons maintenant », dit Winston d'un ton sévère. Sur ces mots, il arracha son pagne et se changea en tigre, avant de mener les vingt hommes d'élite en sprint vers la mer.
Les hommes-bêtes restants restèrent pour aider, et Parker fut chargé de tamiser les vermicelles de fécule. À la fin de la journée, tous les fruits à noyau avaient été transformés en vermicelles de fécule.
Après deux à trois jours de séchage au vent, les vermicelles de fécule solidifiés furent mis en fagots. Il y en avait assez pour durer un an à Bai Qingqing.
…
Du côté de Winston, ayant voyagé jour et nuit sans se reposer, ils atteignirent leur destination — qui aurait sinon pris cinq jours — en quatre jours.
Après une nuit de repos au bord de la mer, les hommes-bêtes se rassemblèrent, pleins d'énergie et prêts à l'action.
« Votre Majesté, que devons-nous faire ? »
Comme ils savaient qu'ils allaient allumer un feu, les hommes-bêtes tigres étaient restés sous forme humaine. Bien sûr, sans femelles aux alentours, ils ne se donnaient même pas la peine de s'habiller.
Il en allait de même pour Winston. Il grimpa au sommet d'un arbre élancé et haut pour avoir une vue d'oiseau, puis redescendit et dit : « Vous, allez chercher des rochers et fabriquez vingt-et-un grands récipients. Les autres, suivez-moi. »
Winston ne creusa pas de salines le long de la mer comme Bai Qingqing l'avait suggéré.
Avec trois lunes ici, l'amplitude des marées n'avait rien à voir avec ce qu'on observe sur Terre, et les intervalles étaient également différents.
Si la haute mer survenait, cette plage serait complètement submergée.
C'est pourquoi Winston prévoyait d'évaporer le sel dans un endroit absolument sûr. Puisque le sel devait être consommé, il devait être pur. Il était même prêt à poser une dalle de pierre dans le trou.
Il choisit un terrain vague venté et baigné de soleil, et fit commencer le creusement aux hommes-bêtes.
Le travail manuel intense n'était absolument pas un problème pour des hommes-bêtes forts et musclés. Il fallut moins d'une matinée aux vingt mâles pour achever les préparatifs d'évaporation des salines.
Même si les trous n'étaient pas parfaitement lisses, les rochers étaient assez réguliers, et des rochers bloquaient aussi les quatre côtés. Ce n'est qu'alors que Winston appela ses hommes pour transporter l'eau de mer.
Le feu servant à cuire le sel était juste au bord de la mer. Pour économiser de la main-d'œuvre, personne ne fut désigné pour surveiller le feu. Pourtant, le feu brûlait vivement de lui-même.
Quand les hommes-bêtes de passage voyaient que le feu baissait un peu, ils y jetaient du bois en passant. Quand l'eau de mer était presque évaporée, ils en rajoutaient dans le mélange.
Après s'être affairés tout l'après-midi, les salines furent enfin remplies d'eau.
Épuisés au maximum, les mâles dormirent profondément sur le ventre au bord du point d'eau, ronflant si fort qu'aucun oiseau des environs n'osait approcher.
Cependant, Winston n'avait aucune intention de dormir. Il ne le pouvait pas, car quelqu'un devait faire le guet pendant la nuit.
Assis près du point d'eau, il leva les yeux vers la plus grande lune dans le ciel nocturne.
Que faisait Qingqing à cet instant ?
…
Dans le village des tigres, lui aussi enveloppé par le clair de lune.
Aujourd'hui, Ford vint spécialement chercher Parker pour lui emprunter du coton blanc. En posant la question, Bai Qingqing apprit que Becky était en chaleur.
La saison de pointe de la reproduction était de retour.
Bai Qingqing s'assit à l'entrée de la cavité d'arbre et tendit ses paumes pour attraper le clair de lune.
« Tu ne viens pas dormir ? » demanda Parker alors qu'il était couché dans le lit.
« Je me demande pourquoi mes règles ne sont pas encore venues. Enfin, mon époque de chaleur. » Bai Qingqing posa son menton sur une main et compta sur ses doigts. « Cela fait presque un mois que j'ai arrêté d'allaiter. Elles devraient arriver bientôt. »
N'avait-elle pas encore récupéré de ses troubles endocriniens ?
Sans calendrier, elle avait perdu le fil des dates. Bai Qingqing se promit une fois de plus de commencer à marquer dès le lendemain, en taillant une entaille sur un bloc de bois pour chaque jour qui passait.
Alors qu'il écoutait, une lueur intense explosa dans les yeux de Parker. Dans la cavité d'arbre plongée dans le noir, un couple d'yeux de bête scintillait d'une lueur verte.
Bai Qingqing sentit les poils de son dos se dresser sans raison. Elle tourna la tête et demanda : « Quoi ? »
« Tu vas bientôt être en chaleur et tu ne pourras plus t'accoupler avec moi à volonté à l'avenir. Accouplons-nous ce soir. » Parker bondit sur elle comme un tigre affamé en parlant.
Hélas, il disparut de la cavité d'arbre l'instant d'après, projeté vers l'extérieur. En fait, il aurait pu s'agripper au bord de la cavité, mais il reçut alors un vigoureux coup dans le dos, et finit quand même par voler hors de la cavité d'arbre.