Autrefois, quand il mangeait avec Winston, ils étaient aussi libres de choisir ce qu'ils voulaient. Ce n'est que depuis que Winston était devenu, lui aussi, le compagnon de Bai Qingqing qu'il avait commencé à accorder plus d'attention au statut au sein de la famille.
Cependant, il semblait que Qingqing n'avait pas l'habitude de leur façon de faire. Tant pis, alors.
Winston lui lança un regard et fourra le dernier morceau de viande dans sa bouche, les lèvres légèrement relevées pendant qu'il mâchait.
Il avait vécu trente ans, mais le nombre de fois où il avait souri depuis qu'il était devenu le compagnon de Bai Qingqing était définitivement plus élevé que le nombre de fois où il avait souri pendant toute sa vie d'avant.
…
Ils venaient juste de finir leur repas et Parker n'avait pas encore débarrassé la vaisselle quand le chef de tribu se présenta soudainement.
« Roi, le sel qu'il nous reste au village ne tiendra pas longtemps. On ne peut pas passer une année entière sans sel. Que devons-nous faire ? »
Le chef de tribu se tenait de travers derrière Winston, l'air inquiet.
« Combien de sel reste-t-il au village ? » Winston s'essuya la bouche, se leva et fit face au chef de tribu. Son corps massif fit instantanément paraître le chef de tribu, le plus fort du village, plus frêle en comparaison.
Winston ne cédait le pas que lorsqu'il était à la maison. Dans le village, il restait le roi de la tribu.
« Selon nos habitudes, c'est à cette période que le nouveau lot de sel devrait arriver au village. Par conséquent, nous en sommes pratiquement à sec. Dans certaines familles, seules les femelles ont encore droit au sel. »
« Essayez de l'économiser. » Winston fronça les sourcils. « Il n'y a pas d'autre solution pour l'instant. »
Le chef de tribujeta un coup d'œil rapide dans les yeux du roi tigre, puis baissa immédiatement la tête. « La Cité des hommes-bêtes est si grande. Ils devraient avoir beaucoup de sel en surplus ? »
« Non ! »
Parker et Winston répondirent en chœur, puis se regardèrent l'un l'autre.
« Vous savez ce qui s'est passé à la Cité des hommes-bêtes, vous aussi ? » demanda Bai Qingqing, surprise.
Winston hocha la tête. « En. Après avoir ressenti le tremblement de terre, j'y suis retourné. »
Bai Qingqing pensa : *Winston a vraiment parcouru une sacrée distance l'an dernier.*
Le chef de tribu ne comprenait pas leur conversation, mais sentit instinctivement que les choses tournaient mal.
« Il s'est passé quelque chose à la Cité des hommes-bêtes ? Le tremblement de terre était si grave ? »
Winston dit : « Il n'y a plus de Cité des hommes-bêtes. »
Le corps du chef de tribu oscilla légèrement, et son expression devint instantanément encore plus abattue.
« Pourquoi n'essaierions-nous pas d'extraire le sel de l'eau de mer nous-mêmes ? » demanda timidement Bai Qingqing sur le côté.
Bien qu'elle ne fût jamais allée à la mer ni vu les endroits où l'on faisait sécher le sel, elle en avait déjà vu à la télévision.
Il y a eu une période où « A Bite of China » était extrêmement populaire, et elle regardait chaque épisode sérieusement en mangeant des nouilles instantanées. Dans l'émission, on expliquait comment on produisait le sel à partir de l'eau des puits salins par chauffage, pour ensuite en faire une certaine spécialité culinaire.
Si l'eau des puits salins pouvait être chauffée pour en faire du sel, alors ça marcherait certainement pour l'eau de mer.
« Nous ne sommes pas des hommes-bêtes sirènes. Comment allons-nous extraire le sel ? » Le chef de tribu n'avait plus l'enthousiasme du début et dit avec impatience. Après avoir dit cela, il sentit un frisson et se tut vite.
Winston la comprit. Il savait qu'elle devait avoir de l'assurance pour dire cela, et demanda : « Tu as un moyen de faire ? »
« Je connais une méthode, mais je ne l'ai jamais mise en pratique personnellement. Mais je suis sûre que tant que la méthode est bien suivie, elle réussira forcément ! »
Bai Qingqing garda le silence un instant avant d'expirer et de dire : « Puisqu'on n'a pas d'autre solution maintenant, pourquoi ne pas essayer ? »
« D'accord. » Winston accepta sans la moindre hésitation.
Celui qui se souciait le plus d'avoir du sel comestible n'était pas le chef de tribu, mais Winston.
Il devait laisser Qingqing vivre dans le village la tête haute, sans être discriminée.
« Rassemblez quelques mâles et préparez-vous à partir pour le bord de mer. »
Winston ordonna au chef de tribu sans expression. Il se tourna ensuite vers Bai Qingqing, adoptant une expression douce. « Dis-moi comment faire. »
« D'accord. C'est très simple. Il suffit de continuer à ajouter de l'eau et à la faire bouillir. »
Bai Qingqing réfléchit. Si on la faisait bouillir trop de fois, il pourrait rester des résidus. Elle dit donc : « Ramenez ce qui a été bouilli. Je les tamiserai avec de la peau de serpent. »