« Tuez-le ! Tuez-le ! »
« Mords-le à mort ! Mords-le ! »
Dans la fosse de combat, d'innombrables voix hurlaient de toute leur force ; voix humaines et rugissements de bêtes se mêlaient, soulevant un vacarme assourdissant.
Au centre se tenait un ours brun à la carrure massive comme une tour de fer, se frappant la poitrine. En poussant un grognement, il écrasa d'un coup de poing la tête de l'homme-bête loup gisant au sol.
Bang ! Une cervelle blanche mêlée de sang rouge gicla sur le sol.
De telles taches de sang parsemaient le sol un peu partout, ainsi que des empreintes laissées par diverses bêtes.
Certains étaient encore vivants, d'autres avaient été transformés en cadavres qui remplissaient la fosse aux cadavres de la Cité de la Flamme.
L'ours brun se redressa et lança un rugissement victorieux.
« Il a gagné deux rounds consécutifs. Un de plus et il pourra monter de rang. »
La Cité de la Flamme appliquait un système de rangs strict, et les hommes-bêtes étaient divisés en divers grades et classes. On ne les jugeait pas sur leur nombre de rayures animales, mais sur le nombre de combats qu'ils remportaient.
Tous les trois victoires consécutives, on montait d'un rang, et l'on recevait en retour plus d'eau, un meilleur logement, et l'accès à de meilleures femelles.
Sans attaches et libérés des marques d'union, ces mâles formaient une bande de créatures encore plus brutales que des bêtes sauvages.
À mesure que les rugissements des bêtes enflaient, on aurait dit que le toit allait s'envoler.
« Qui, qui d'autre veut m'affronter ! » L'homme-bête ours se changea en humain et le proclama avec arrogance.
Un tigre blanc se fraya un chemin hors de l'assistance et bondit dans la fosse de combat.
Rooar !
L'expression de l'homme-bête ours changea. Lorsqu'il distingua nettement la cicatrice sur le visage de ce tigre blanc, il recula sans cesse.
« Tu es un homme-bête à quatre rayures. Si tu sautes les rangs pour me défier, je peux inviter des hommes-bêtes à combattre à mes côtés. » dit l'homme-bête ours.
Le regard de Winston balaya l'assistance tandis qu'il ouvrait la bouche pour laisser échapper un grognement.
Son intention fut comprise de tous. Certains hommes-bêtes se frottèrent les mains d'impatience, brûlant d'envie d'essayer.
Les capacités d'un homme-bête à quatre rayures étaient à la hauteur du maître de la Cité de la Flamme. En temps normal, personne n'oserait le provoquer. Mais ce tigre blanc n'avait jamais pris part à un duel, donc nul ne connaissait sa véritable valeur. Aussi voulaient-ils la tester par eux-mêmes.
Puisqu'il défiait quelqu'un qui avait moins de rayures que lui, non seulement la partie la plus faible pouvait aligner dix fois plus de combattants, mais s'il l'emportait, il pouvait aussi sauter des rangs dans sa progression. C'est pourquoi, malgré les risques élevés, de nombreux hommes-bêtes voulaient tout de même tenter leur chance.
Tous ici étaient de dangereux hors-la-loi.
Très vite, plusieurs dizaines d'hommes-bêtes sautèrent dans l'arène. En tant que vainqueur du tour précédent, l'homme-bête ours sélectionna les neuf plus forts, tous l'élite parmi ceux qui portaient trois rayures animales.
L'homme-bête scorpion qui faisait office de juge frappa une carapace, déclarant l'ouverture des hostilités.
D'un commun accord, les dix hommes-bêtes à trois rayures se ruèrent sur l'homme-bête tigre, l'encerclant au centre.
Rooar !
Avec une aura irrésistible, l'intrépide Winston bondit vers l'ours brun massif juste en face de lui.
Bang ! L'ours brun massif s'effondra brutalement. Le tigre blanc lui fracassa la tête d'un coup de griffe. Tout comme sa victime précédente dont le crâne avait été réduit en bouillie, une large mare de sang gicla sur le sol.
Hormis que cette fois, la mare était plus vaste, et même aux traces de sang on pouvait percevoir une aura rapide et féroce.
Après avoir achevé un homme-bête en quelques instants, Winston bondit instantanément en arrière et fit face aux neuf hommes-bêtes de différentes espèces qui lui faisaient face.
Les neuf hommes-bêtes marquèrent un temps d'arrêt, avant de charger sur Winston en même temps.
La fosse de combat se changea en une bouillie floue de tuerie, sans distinction entre allié et ennemi. Le vacarme venu des gradins atteignit un niveau sans précédent.
Le combat s'acheva dans la tension de l'assistance, sans aucun doute sur le vainqueur.
Il se solda par la défaite cuisante des dix bêtes — cinq moururent, et cinq autres furent blessées. Ces hommes-bêtes vaincus savaient pertinemment qu'ils allaient mourir, pourtant on ne lisait sur leurs visages ni lutte ni indignation. Ils avaient plutôt l'air d'être enfin libérés.
En réalité, au moment où ils avaient été abandonnés, ils étaient déjà morts à l'intérieur.
Des hommes-bêtes scorpions accoururent pour traîner les perdants, y compris ceux qui étaient encore en vie. Quoi qu'il en soit, ils furent tous traînés comme des morts.
Winston secoua sa tête ensanglantée et promena ses yeux injectés de sang sur les hommes-bêtes dans l'assistance.
Le silence.
Devenue impatient, Winston se changea en humain et demanda : « D'autres défis ? »
N'ayant pas obtenu de réponse depuis un long moment, Winston se tourna vers l'homme-bête scorpion qui surveillait la fosse de combat. « Puis-je monter directement au rang suprême maintenant ? »