Tandis que Winston parlait, il jeta un coup d'œil vers l'orifice de l'arbre, du côté de Bai Qingqing. Elle regardait justement vers l'extérieur, si bien que leurs regards se croisèrent.
Une réticence à se séparer traversa brièvement les yeux du tigre, qu'il réprima presque immédiatement.
Winston se tourna vers Curtis et dit : « Tu dois protéger Qingqing. Le village… je te le confie. Qingqing a besoin d'un village sûr. »
Curtis acquiesça après avoir réfléchi un instant à sa proposition.
Qingqing avait bel et bien besoin d'un village, et le mieux serait qu'ils puissent rester auprès de la tribu des tigres dont Winston avait la charge.
Bien que Curtis et Winston soient parvenus à un accord, les hommes-bêtes tigres ne croyaient pas aux capacités de Curtis. Des voix dubitatives se mirent à s'élever dans la foule.
« Votre Majesté, ce n'est qu'une bête sauvage sans aucune rayure animale. Quelles capacités a-t-il pour protéger le village ? »
Curtis le laissa finir ce qu'il avait à dire. Dès que la dernière syllabe fut prononcée, la foule ne vit qu'une silhouette noire et rouge passer en un éclair, et l'instant d'après, cet homme-bête tigre à trois rayures était solidement étreint par sa queue de serpent.
La foule recula instantanément, dégageant une zone circulaire autour de l'endroit où se tenait Curtis, dévoilant instinctivement leurs dents et laissant échapper des grognements.
« Curtis ! » appela Winston sur-le-champ. Tous les muscles de son corps se tendirent involontairement.
Même si la queue de serpent ne semblait pas déployer de force, on entendait les os de l'homme-bête tigre maintenu en strangulation craquer. Le tigre ouvrait la bouche mais n'arrivait pas à pousser un hurlement, et seule une bouffée d'air fétide s'en échappait.
« Curtis, ne le tue pas ! » cria Bai Qingqing depuis le haut. Elle passa une jambe hors de l'orifice de l'arbre, voulant descendre.
Curtis projeta l'homme-bête au loin avec sa queue de serpent et rampa vers Bai Qingqing.
La foule s'écarta instantanément sur son passage, au milieu de halètements.
Winston poussa un soupir de soulagement et dit au chef de la tribu : « Je m'en vais maintenant. »
Le chef de la tribu était encore sous le choc. Au moment où il parvint à réagir, Winston avait déjà disparu de sa vue.
Cet homme-bête à trois rayures était le numéro deux en termes de capacités dans le village. Pourtant, il avait été maîtrisé par l'homme-bête serpent en un instant, à une vitesse qui le rendit incapable de réagir à temps.
Et même s'ils avaient dû se battre de front, il n'était pas sûr de pouvoir éviter les attaques de l'homme-bête serpent.
Quel genre de bête était Curtis, au juste ? Ses capacités semblaient à la hauteur de leur roi tigre.
Mais à en juger par la méfiance de leur roi à son égard, il semblait que les capacités du serpent pourraient même être supérieures à celles de leur roi.
Bai Qingqing ne sentit son cœur s'apaiser qu'en voyant Curtis revenir. Elle avait vraiment craint qu'il ne tue l'homme-bête tigre.
« Est-ce que c'est bien que Winston parte seul ? »
Comme Winston avait été empoisonné par le venin des scorpions auparavant, elle avait un funeste pressentiment. Peu importe comment Bai Qingqing y réfléchissait, elle restait inquiète.
« S'il n'y arrive pas, j'irai alors », dit Curtis avec nonchalance. Mais si cela arrivait, puisque Winston ne serait plus là, il n'y avait plus aucune raison pour eux de rester dans ce village.
Bai Qingqing joignit les mains et pria. « Peu importe s'il ne peut pas tuer le chef de la tribu des scorpions. Reviens sain et sauf, Winston. »
…
Dans le désert venteux et glacial.
Bien que l'air fût encore froid, le sable sous ses pieds était brûlant sous le soleil.
Un tigre blanc marchait seul dans le désert. Dans l'immense étendue, la seule chose visible était le déplacement d'une silhouette blanche, et rien d'autre.
Comme le nid de la tribu des scorpions était souterrain, et qu'ils excellaient à dissimuler leurs traces, il était extrêmement difficile de trouver l'emplacement du nid.
Après plusieurs jours de recherches infructueuses, Winston changea de direction et fila vers la Cité de la Flamme.
La Cité de la Flamme était située au cœur du désert. Tout comme la Cité des hommes-bêtes, elle était bâtie en pierre. Ayant résisté aux assauts des vents et du sable, la surface de la roche avait depuis longtemps viré à une teinte jaune fané, dégageant une atmosphère désolée et morne.
Personne ne montait la garde à l'entrée, Winston s'engouffra donc droit dans la ville. Un homme-bête qui sortait de la ville le salua : « Te revoilà. »
L'ignorant, Winston continua de sprinter.
« Tch, il fait encore si froid. »
Les hommes-bêtes à quatre rayures étaient indéniablement considérés comme puissants à la Cité de la Flamme aussi. Il n'y avait pas un seul homme-bête ici qui ne reconnaisse le tigre blanc défiguré.
L'homme-bête retroussa les lèvres, pourtant une aura meurtrière habitait son beau visage. « Maintenant que la saison froide est passée, ma bien-aimée petite femelle va sûrement sortir jouer. Il est temps de lui rendre visite. »
Sur ces mots, il se transforma en bête et jaillit hors de la ville.
Il y avait plein de mâles comme lui éparpillés dans toute la ville.