À ces mots, Ford fit également renifler la fleur à Becky.
Bai Qingqing, qui ne supportait pas de regarder cette scène, porta les yeux au loin. Et elle vit qu'ailleurs, d'autres femelles reniflaient elles aussi la fleur d'ériocaulon.
Elle resta sans voix.
Juste au moment où elle allait détourner le regard, la silhouette d'un serpent entra dans son champ de vision.
« Curtis ? »
Le serpent était très rapide, et en un clin d'œil, il apparut devant Bai Qingqing et transforma le haut de son corps en forme humaine.
« Ces hommes-bêtes scorpions vous embêtent encore ? » demanda Curtis en fronçant les sourcils. Il comprit instantanément ce qui se passait en voyant que la surveillance dans le village des tigres était plus stricte que d'habitude.
Bai Qingqing adressa à Curtis un regard désespéré.
« Je les tuerai. » L'intention meurtrière dans la voix de Curtis ne laissait place à aucun doute.
Ford ne put s'empêcher de regarder dans sa direction, se demandant ce qui donnait à cet homme-bête serpent sans rayures l'assurance de déclarer qu'il allait tuer un groupe d'hommes-bêtes scorpions ?
Mais pour une raison quelconque, il n'osa pas donner voix à ses pensées.
Bai Qingqing se hâta de dire : « Ne le fais pas. Et si tu tuais par erreur un bon scorpion ? Cela fait longtemps depuis leur dernière attaque. Peut-être ont-ils abandonné cette idée. Winston leur a seulement demandé de rester sur leurs gardes parce qu'il s'inquiète. »
Curtis parut impatient, bien qu'il n'insistât pas.
Très vite, cependant, la réalité donna à Bai Qingqing une gifle cinglante.
Cet après-midi-là, les hommes-bêtes tigres partis échanger du sel revinrent, mais la viande sur leurs épaules avait disparu.
Au moment où ils sortirent du village, ils furent pris en embuscade par la tribu des scorpions. Au lieu de les combattre, les scorpions se concentrèrent sur la destruction de la nourriture, crachant leur venin sur toute la viande qu'ils ne pourraient pas manger de tout l'hiver.
La température était suffisamment élevée pour que, s'ils tentaient de faire de la viande fumée maintenant, elle pourrirait à coup sûr. Leurs espoirs d'avoir du sel cette année s'effondrèrent.
Le silence émanait de tout le village.
Bai Qingqing regarda par l'ouverture du creux de l'arbre et put sentir les regards ostracisateurs et haineux des femelles, qui se manifestaient plus directement cette fois-ci.
Le chef de tribu bouillait de colère. « Ils nous ont à l'œil. Ils n'abandonnent pas si facilement. Ce n'est que la première année. Que ferons-nous la deuxième, la troisième année ? Nous, les mâles, pourrions peut-être nous passer de sel, mais les femelles ne le peuvent pas ! »
Submergé par le désespoir, la crainte et le respect du chef de tribu pour son roi s'évanouirent. Articulant chaque mot distinctement, il dit : « Votre Majesté, comptez-vous vraiment laisser notre tribu périr pour une femelle ? »
La cicatrice sur le visage de Winston tressaillit légèrement tandis que son expression devenait féroce. Son regard balaya froidement le chef de tribu alors qu'il disait de sa voix grave : « Je répondrai devant la tribu des tigres. »
« Alors, chassez Bai Qingqing ! » hurla le chef de tribu.
« Papa ! » Molly tira la main du chef de tribu. En posant les yeux sur sa petite femelle, l'expression du chef de tribu s'adoucit légèrement.
Bai Qingqing tourna la tête vers Curtis et Parker. Elle dit d'un ton abattu : « Nous ferions mieux de partir. »
Winston demeura inébranlable face aux interrogations de tous.
« La cause profonde de l'affaire, c'est que nous ne sommes pas assez forts. Tu penses qu'en cédant, la tribu des scorpions laissera la tribu des tigres tranquille ? » dit Winston d'une voix glaciale. « Ils ont une vision claire de la situation ici. Même sans Bai Qingqing, ils viendront enlever d'autres femelles. »
Le visage du chef de tribu pâlit. « Alors, que comptes-tu faire ? »
« Tuer ! »
Avant que Winston ne puisse répondre, la voix glaciale de Curtis parvint à leurs oreilles.
Il glissa hors du creux de l'arbre, dégageant une aura puissante. Même sans rayures animales, les autres ne purent s'empêcher de le considérer comme un homme-bête puissant.
« Tuez-les tous, et l'affaire sera réglée. » Curtis promena son regard sur Winston, puis fit demi-tour et se prépara à partir.
Winston dit immédiatement : « J'irai ! »
Curtis s'arrêta net.
« Tu n'es pas adapté aux températures élevées du désert en journée. Il est plus approprié que j'y aille. »
Winston analysa : « L'avantage de leur tribu, c'est leur nombre. Tous les hommes-bêtes scorpions ne peuvent pas rassembler autant de leurs semblables. Ce doit être le chef de la tribu des scorpions qui est derrière cela. Une fois que nous aurons tué leur chef, la tribu des scorpions n'envahira plus jamais notre village. »