« Les petits léopards sont comme ça. » Parker, amusé, piqua le front lisse de Bai Qingqing. « Les tigerons et les louveteaux ont aussi le museau plat quand ils viennent de naître. Tu n'as jamais vu de léopards ni de tigres auparavant ? »
« Non. » Bai Qingqing avoua honnêtement. Elle avait déjà vu un chien, mais pas un nouveau-né.
Elle sentit tout à coup un poids sur ses bras tandis que ses trois petits mordillaient ses manches pour évacuer leur émotion.
Bai Qingqing leur caressa la tête un par un et les consola. « Pas moches, pas moches. Mes bébés sont les plus beaux. »
« Rooar ! »
Elle les consola longuement avant qu'ils ne se calment enfin et ne s'endorment auprès de leur mère.
…
Le lendemain matin, trente hommes-bêtes tigres jeunes et vigoureux partirent pour la mer, portant sur leurs épaules toute la nourriture de la tribu.
Au fil des jours de plus en plus chauds, Bai Qingqing ne put plus supporter de rester enfermée après l'avoir toléré pendant plusieurs mois. Voyant qu'il faisait beau aujourd'hui, elle sortit du trou d'arbre pour prendre l'air.
La neige accumulée avait fondu et humidifié la terre. De l'herbe tendre avait poussé du sol, et l'air était empli de parfum végétal mélangé à l'odeur de la terre.
Bai Qingqing inspira à pleins poumons, sentant la vigueur du printemps infuser ses entrailles.
Pas loin, une femelle se tenait sous un arbre, la fixant intensément.
Bai Qingqing l'examina de près et afficha un air ravi en la reconnaissant. « Becky ! »
Ford serra le chapeau sur la tête de Becky et dit : « Je l'encourageais juste à sortir se promener, mais elle a refusé. Je suis content que tu sois là. »
« Laisse-moi faire. » Bai Qingqing observa Becky de près et vit que son regard fuyait ; elle semblait vouloir se cacher.
« Allons nous promener, personne ne te fera de mal. »
Molly avait rempli un petit sac de pommes de terre et cherchait Bai Qingqing pour jouer avec elle. À sa vue, elle cria : « Bai Qingqing ! Allons voir si le Flos Eriocauli a germé ! »
Surprise par la voix, Becky se tortilla instinctivement dans les bras de Ford. Ce dernier l'entoura prestement de ses bras pour la calmer.
Bai Qingqing lança un regard noir à Molly, qui haussa les épaules en retour. Elle dit, bien plus doucement cette fois : « Je veux aller voir le Flos Eriocauli. Tu viens avec moi ? »
Bai Qingqing n'avait pas envie d'aller loin, mais en regardant Becky, elle décida de la laisser choisir.
« Becky, tu veux y aller ? »
À la surprise de tous, Becky hocha la tête après un moment d'hésitation, et prononça même un « D'accord. »
Ravie par sa réponse, Bai Qingqing décida de partir sur-le-champ.
« Attendez une minute, j'amène mes compagnons », dit Bai Qingqing, puis elle rentra en courant.
Avec Parker et ses petits léopards qui les accompagnaient, le cortège se mit en route vers le champ de Flos Eriocauli.
Le champ de Flos Eriocauli était couvert de vert, encore plus beau que ceux cultivés au village.
Comme il n'y avait pas de grandes plantes dans le champ, quand le soleil le frappait, les femelles ne supportaient pas la chaleur dans leurs vêtements épais. Molly et Becky retirèrent toutes deux leur manteau en peau de bête.
« Pourquoi n'enlèves-tu pas tes vêtements ? Il fait si chaud. » Molly avait chaud rien qu'en regardant Bai Qingqing, emmitouflée dans une fourrure épaisse comme un ours.
Bai Qingqing rougit. De minuscules perles de sueur s'étaient formées sur son visage. « Je n'ai pas chaud. »
Merde. Elle avait confectionné tous les vêtements qu'il lui fallait pour la saison froide, mais avait oublié de faire un bandeau pour la saison chaude. Elle n'avait rien dessous, alors comment aurait-elle pu enlever ses vêtements ?
Attends une minute. Bai Qingqing se souvint tout à coup qu'elle n'avait pas encore tiré son lait pour ses petits aujourd'hui !
Comme les petits avaient rempli leur ventre avec beaucoup de viande la veille, ils ne l'avaient pas harcelée comme d'habitude. C'était la raison pour laquelle elle n'avait pas tiré une seule fois jusqu'à présent.
… Il était temps de les sevrer.
Molly lui lança un regard étrange, mais ne posa aucune question. Elle s'allongea sur le ventre en humant le parfum du Flos Eriocauli. « Ah ! C'est cette odeur. »
« Faut-il manifester une telle réaction ? » Bai Qingqing renifla aussi les fleurs, mais ne détecta aucune différence.
Molly dit : « J'atteins l'âge adulte cette année. Renifler du Flos Eriocauli m'aidera à entrer en chaleur. »