Ce serait formidable s'ils parvenaient à maîtriser la technique de récolte du sel. Ce serait bien plus facile pour les hommes-bêtes de ce village. Ils pourraient même échanger du sel avec les autres tribus et prospérer grâce au commerce.
Bluepool, fier de cet exploit, dit avec un sourire : « C'est une capacité qui n'appartient qu'à nous, les hommes-poissons. Je peux extraire l'oxygène de l'eau de mer pour que les femelles puissent y vivre, et je peux aussi séparer le sel de l'eau de mer. Peu importe si je vous le dis, vous ne serez pas capables de le faire. »
Bai Qingqing fut stupéfaite. « C'est donc comme ça que vous récoltez le sel. »
« Mais des cristaux de sel se forment d'eux-mêmes dans les fissures de certains récifs. Comme celui que Curtis a rapporté », dit Bluepool après un coup d'œil au sel dans le bol de Bai Qingqing. « D'un seul regard, je vois que ce sel n'a pas été récolté par nous. La couleur est mêlée, et il y a des impuretés à l'intérieur. »
« Brillant. » Bai Qingqing exprima son admiration. « Alors, combien de sel pouvez-vous récolter en une journée ? »
Ce n'est qu'en entendant cette question que Bluepool sentit une arrière-pensée se tramer. Il fixa Bai Qingqing et demanda : « Pourquoi tu demandes ça ? »
« Peux-tu les aider à récolter du sel ? Ils te donneront la compensation que tu mérites », dit Bai Qingqing.
« C'est impossible ! » Bluepool refusa immédiatement, avec une agitation marquée.
« Pourquoi ? »
Bluepool croqua un morceau de viande et dit : « Récolter le sel est un processus douloureux et lent qui consomme énormément d'énergie. Chaque homme-poisson n'a qu'à remettre une poignée de sel cristallisé par an, et c'est tout. »
« Oublie, alors. » Bai Qingqing secoua vivement la tête.
Le chef de tribu, qui avait tendu l'oreille pour écouter leur conversation, vit ses espoirs s'effondrer à cette révélation.
Curtis leva soudain les yeux vers le chef de tribu et demanda : « Avec quelle tribu d'hommes-poissons allez-vous échanger du sel ? »
Le chef de tribu aux trois rayures sentit un frisson lui parcourir l'échine pour une raison quelconque sous le regard du serpent. Cette peur qui naissait en son cœur le déconcertait.
« La tribu d'hommes-poissons du côté de la Falaise Marine est la plus proche de nous. Leurs conditions sont aussi plus équitables. C'est pourquoi nous allons généralement là-bas. »
« Échangez avec un autre groupe », dit calmement Curtis.
Le chef de tribu mécontent allait dire quelque chose quand Winston intervint soudain : « Écoute-le. »
« Votre Majesté ? » Le chef de tribu était perplexe. Après que le roi tigre eut balayé son regard sur lui, il avala immédiatement ses mots et dit respectueusement : « Oui, nous irons vers un autre groupe d'hommes-poissons. »
Bluepool, qui était en train de manger, se figea. Il pressentit vaguement que tout était perdu pour la tribu à laquelle il appartenait autrefois.
La roue à eau favorite de Bluepool tournait encore bruyamment, formant sans cesse des ondulations sur l'eau, imprégnant l'air au-dessus de la couleur du sang qui persistait.
Tout le monde se dispersa après avoir mangé à satiété. Après le départ de Bai Qingqing, Bluepool — qui trouvait l'eau trop sale — se changea en humain et alla chercher une source d'eau propre.
Lorsqu'il revint au creux d'arbre, Curtis refusa de monter à l'étage après son repas, s'allongeant simplement sur le sol pour digérer.
Avec les jeunes léopards devenus grands, une fois que Curtis s'allongeait, le creux d'arbre devenait incroyablement à l'étroit. Les lionceaux étaient blottis sur le lit en train de se lécher les orteils avec nonchalance.
Bai Qingqing contempla leurs visages, et après un long moment de vérification, demanda enfin à Parker : « Tu ne trouves pas que leurs gueules sont plates ? »
« Non », répondit Parker sans même regarder. Il demanda, perplexe : « Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Roar ? »
Les trois jeunes léopards relevèrent la tête et regardèrent leur maman avec une expression blessée, puis se regardèrent les gueules mutuellement.
Nos gueules sont plates ? Maman nous méprise parce qu'on est laids ?
Rassurée, Bai Qingqing dit avec curiosité : « Je me souviens que leurs gueules étaient très plates quand ils viennent de naître. Leurs gueules étaient très plates même quand ils n'avaient pas beaucoup de poils. Je me demandais, une fois leur fourrure poussée, leurs gueules ne deviendraient-elles pas encore plus plates ? C'est pour ça que je m'inquiète. »
S'il n'y avait pas eu le fait que ses lionceaux avaient l'air normaux maintenant, Bai Qingqing n'aurait pas osé en parler. Elle craignait vraiment que ses enfants soient affectés par ses gènes humains, et que Parker lui en fasse le reproche.