Avec Third et ses dizaines de kilos dans les bras, Bai Qingqing marcha vers son feu de camp.
Curtis, Parker et Winston étaient tous là. Une fumée blanche et parfumée s'élevait de la proie rôtie, dont la surface était cuite.
Les rassemblements ici ressemblaient à ceux de la Cité des hommes-bêtes. Ici aussi, c'était fondamentalement une femelle par feu de camp. Il y avait plus d'hommes-bêtes rassemblés autour de certains feux, moins autour d'autres. Celui de Bai Qingqing comptait parmi les moins fréquentés.
Comme il y avait peu d'hommes-bêtes tigres, tous les mâles avaient le droit d'y participer. Ceux qui n'avaient pas de compagne se regroupaient et partageaient un feu.
Bai Qingqing les rejoignit et s'assit entre Parker et Curtis. Elle regarda autour d'elle et aperçut Bluepool sous un arbre, seul.
« Bluepool, viens manger avec nous. » Bai Qingqing jeta un coup d'œil furtif à Parker et Curtis en parlant. Voyant qu'aucun des deux n'émettait d'objection, elle poussa un soupir de soulagement.
Bluepool contempla les feux de camp disposés alentour et, après un instant d'hésitation, se transforma en humain et marcha vers Bai Qingqing.
Beaucoup de femelles lorgnaient secrètement l'homme de la mer. À la vue de son sexe dévoilé, elles ne purent s'empêcher de détourner les yeux.
Les organes reproducteurs des hommes de la mer étaient également très beaux. Tandis que celui d'un homme-bête terrestre pouvait être décrit comme une arme grotesque, celui des hommes de la mer était comparé à un jade fin exquis.
L'atmosphère changea subtilement.
Même les mâles qui n'avaient pas remarqué Bluepool plus tôt ne purent s'empêcher de regarder vers lui avec hostilité.
Bluepool ignora tous les regards et ne lança qu'un coup d'œil méfiant à Curtis. Arrivé à leur feu, il transforma sagement ses jambes en queue de poisson et s'installa en biais entre Winston et Parker.
Parker découpa adroitement un morceau de viande cuite, le trempa dans le sel et le déposa dans le bol de Bai Qingqing. « Mange un peu. Je rentre chercher la marmite pour te faire un bol de nouilles. »
Ne supportant pas de le voir s'agiter, elle feignit l'indifférence et dit : « Inutile, je me contenterai de ça aujourd'hui. Cela fait longtemps que je n'ai pas mangé de viande à satiété. »
Prenant ses paroles au pied de la lettre, Parker lui découpa un autre gros morceau.
Le peuple de la mer, comme les hommes-bêtes serpents, craignait la chaleur. Mais pour s'exercer à prendre soin d'une femelle, Bluepool avait acquis une bonne maîtrise du feu et aimait aussi manger cuit. D'un geste habile, il arracha un morceau de viande.
« Roar~ »
Les petits, eux aussi, sortirent leurs griffes. Du fait de leur petite taille, au moment où ils tendirent les pattes, leur fourrure fut brûlée par le feu, si bien qu'ils en furent si surpris qu'ils se mirent à agiter frénétiquement les pattes.
« Petits garnements, ne mettez pas la boue de vos pattes sur la nourriture. » Parker leur aboya dessus, avant d'arracher un gros morceau de viande et de le lancer dans l'herbe. Les trois petits se ruèrent dessus pour se la disputer.
Tout le monde festoyait gaiement autour du feu, et seul Curtis observait tranquillement Bai Qingqing.
Elle promena son regard et demanda : « Winston, y a-t-il encore d'autres proies ? »
« Bien sûr. » Winston jeta un coup d'œil à Curtis et dit : « Il y a assez de nourriture pour tout le monde aujourd'hui. »
« C'est bien. »
Curtis se souciait peu de cela et ne réagit pas en l'entendant.
Après que les hommes-bêtes eurent plus ou moins mangé à satiété, le chef de tribu s'approcha du feu de Bai Qingqing.
« Votre Majesté, le sel du village est presque épuisé. Il est temps d'aller à la côte pour en échanger. »
Winston demanda : « Combien de mâles envoyez-vous chaque année ? »
« Cinquante. »
Winston réfléchit un instant, avant de dire : « Pour l'instant, nous devons nous prémunir contre l'invasion de la tribu des scorpions. Choisissons trente mâles et partons demain. »
« Trente ? C'est un fardeau trop lourd ! » dit le chef de tribu en fronçant les sourcils.
« Ceux qui partent sont de jeunes mâles. En envoyer cinquante d'un coup mettrait le village en danger. »
Le chef de tribu poussa un soupir et ne put que consentir.
Bai Qingqing ne put s'empêcher de regarder Bluepool en les écoutant.
« Pourquoi me regardes-tu ? » demanda Bluepool.
« Comment récoltez-vous le sel ? Pouvez-vous nous le dire ? » demanda Bai Qingqing prudemment.
Pour échanger du sel, tout le monde dans le village ne supportait pas de manger la viande fumée et préférait rester affamé. Une fois la saison froide terminée, ils devaient aller à la côte pour échanger du sel. C'était trop pénible pour eux.