Les hommes-bêtes partis à la chasse reprirent leur forme humaine et mordirent la gorge de la proie qu'ils tenaient, avant d'en boire le sang jusqu'à la dernière goutte. Ils emmenèrent ensuite les bêtes au point d'eau, où ils les éventrèrent et les dépouillèrent proprement.
Soudain, le point d'eau fut entièrement cerné par les hommes-bêtes, et l'eau qui s'y trouvait se teinta de la couleur du sang.
Bluepool esquiva prestement, pourtant il ne put éviter d'être éclaboussé par le sang. Il dit furieusement : « Allez laver ailleurs, cet endroit m'appartient. »
— « Nous traitons nos proies ici chaque année », répondit l'un d'eux. D'autres hommes-bêtes acquiescèrent.
— « Le sang et les abats réveilleront les poissons dans l'eau et les nourriront. Si nous ne le faisons pas, les poissons pourraient ne pas sortir plus tard. »
Bluepool était si furieux que son visage s'assombrit d'une expression noire. Voyant que les bulles avaient disparu, Bai Qingqing dit précipitamment : « Remonte vite les bulles. Mes bébés ont coulé. »
Agitant sa queue de poisson, Bluepool jeta un coup d'œil à l'eau faiblement rouge avant de retenir sa respiration et de plonger vers le bas avec un air dédaigneux.
Très vite, trois bulles flottèrent à la surface de l'eau.
« Rooar ! »
Les voix étouffées des lionceaux résonnèrent. Ils ne montraient aucun signe de peur, mais semblaient au contraire extrêmement excités tandis qu'ils couraient dans la bulle comme des fous, la faisant tourner comme un yo-yo.
Le projet de Bai Qingqing de les effrayer tomba à plat.
Bluepool lança les bulbes sur la rive, puis en sortit également. Il secoua l'eau ensanglantée de ses cheveux et de sa queue avec dédain.
Les bulles n'éclatèrent pas en touchant le sol. Comme des hamsters jouant avec une balle, les petits coururent en tous sens.
« Hé ! » Bai Qingqing était à la fois chatouillée et anxieuse en regardant les balles rouler au hasard autour du feu de camp. « Bébés ! Arrêtez tout de suite, attention au feu ! »
Elle venait à peine de finir sa phrase que l'Aîné, le plus rapide, heurta accidentellement le feu. Avec un bruit de « plop », la bulle éclata.
Il continua de courir un peu avant de réaliser que la bulle avait disparu. Il tourna instantanément la tête pour la chercher, l'air d'un bambin qui vient de perdre son jouet préféré.
Rooar ! Rooar ! Rooar !
Le Second accourut joyeusement auprès de l'Aîné, tordant son corps pour exhiber sa bulle.
« Ooh ! » L'Aîné fit claquer ses dents, avant de bondir sur son frère avec un rugissement.
Paf ! La bulle du Second éclata à son tour.
Le Second figea sur place en fixant l'Aîné. Il s'apprêtait à bondir sur lui quand, du coin de l'œil, il aperçut une bulle bleu clair qui tournoyait.
Le Troisième jouait encore tranquillement sur le côté. Regardant le monde à travers la bulle, les objets proches avaient grossi, le rendant d'autant plus fasciné.
Comme s'il sentait des regards malveillants se poser sur lui, le Troisième s'arrêta dans sa bulle, puis tourna sa petite tête de léopard.
Le Second et l'Aîné échangèrent un regard, puis aiguisèrent leurs griffes avec perfidie et sprintèrent vers leur petit frère en hurlant.
Houlà !
Le Troisième se retourna et prit la fuite. Apercevant sa mère non loin, il courut vite vers elle.
Miaou miaou ~ Le Troisième ronronna doucement en courant vers sa maman.
Bai Qingqing se pencha et souleva la bulle, poussant un soupir de soulagement. « Enfin, je t'ai attrapé. »
Avant que le Troisième n'ait le temps de reprendre son souffle, ses oreilles perçurent le bruit subtil de la bulle qui éclatait. Puis, avant qu'il ne s'en rende compte, il se retrouva entouré de rien d'autre que d'air alors qu'il tombait au sol.
Les bulles séchaient après avoir quitté l'eau. Et quand Bai Qingqing la tint en l'air, le poids du Troisième s'enfonça au fond de la bulle. Incapable de supporter son poids, la bulle éclata donc.
« Troisième, ça va ? » Bai Qingqing s'accroupit instantanément et caressa son petit.
Ignorant son propre corps, le Troisième regarda nerveusement autour de lui, et quand il réalisa que sa bulle avait disparu, il laissa échapper un ronronnement chagrin.
Juste à ce moment, l'Aîné et le Second arrivèrent en courant et agitèrent leur queue joyeusement.
Bai Qingqing ne put s'empêcher de rire. Elle effleura du doigt le minuscule nez noir de son petit et dit : « Farceur. »
« Qingqing, viens par ici. Notre viande est en train de rôtir. » La voix de Parker vint du côté.