« Regarde un peu ces petits tigres, si tu ne me crois pas. »
Molly parla à voix basse en désignant du doigt, en cachette, les petits tigres à Bai Qingqing.
Plusieurs petits tigres sautaient gaiement autour des adultes. Bai Qingqing les reconnaissait pour les petits tigres qui jouaient occasionnellement avec ses bébés, à l'époque. À ce moment-là, ils étaient à peu près de la même taille.
Mais après que la saison froide se fut écoulée, les petits tigres ne semblaient pas très différents. En observant de plus près, on voyait que si leur ossature avait grandi, ils avaient moins de chair maintenant ; même à travers cette couche de fourrure, on distinguait les os en dessous.
« Pourquoi sont-ils encore si petits ? » Bai Qingqing, elle aussi, baissa la voix. Elle n'osait pas parler de la petitesse de ses propres petits à présent.
C'eût valu à coup sûr la colère des autres.
Bien que ses petits léopards ne soient plus aussi dodus qu'à un mois, au moins étaient-ils encore vigoureux. Ils étaient aussi bien plus grands, plus costauds, et semblaient plus âgés de plusieurs mois que les petits tigres.
Molly haussa un sourcil en regardant le tigre blanc qui menait la troupe, puis Curtis sans rayures, avant de jeter un œil à Parker à trois rayures.
« Vos compagnons sont tous si forts, vos petits grandiront à coup sûr. »
'Bien sûr que je ne peux pas lui dire que la nourriture a été mostly mangée par les adultes.'
Afin de s'assurer qu'ils restaient en état de chasser, Winston et Parker mangeaient davantage. Mais même ainsi, ces deux adultes étaient bien plus maigres qu'avant.
Heureusement, elle avait une abondante réserve de lait.
« Bai Qingqing ! »
La voix de Bluepool retentit depuis le point d'eau. Bai Qingqing se tourna vers lui, et ses yeux s'écarquillèrent instantanément. Elle ne supporta pas la vision.
Bluepool avait aussi maigri, bien plus que Parker et Winston. Il ressemblait maintenant à un poisson long et mince, son corps plat rappelant un peu les loche. Bien que son visage ne paraisse pas osseux, il semblait s'être allongé.
Le bizarre, toutefois, c'est qu'il restait magnifique — une beauté maladive dans ses traits exquis.
C'était peut-être dû à la structure osseuse souple de l'espèce poisson.
'La saison froide est terrifiante !'
'C'est donc à ça que ressemblent des hommes-poissons maigres !'
« Pourquoi tu… est-ce que vous n'avez pas eu de nourriture non plus ? » Le visage de Bai Qingqing chauffe en se souvenant qu'elle avait promis à Bluepool de s'occuper de sa nourriture. Toutefois, s'il en parlait maintenant, c'était encore dans ses moyens de tenir sa promesse, car ils avaient encore la moitié de cette viande fumée.
Bluepool secoua sa queue de poisson raide et expliqua : « Les poissons dormaient, et je n'avais pas la peine de les attraper dans la rivière chaque jour. Puisque tu ne venais pas me rendre visite, j'ai simplement creusé un trou et je suis entré en hibernation. J'ai dormi jusqu'à maintenant. »
« Ah, je vois. » Bai Qingqing exhalée, soulagée d'apprendre qu'il n'était pas devenu si maigre par faim.
« Suis-je très mince maintenant ? » Bluepool fit un tour sur lui-même en contemplant sa propre queue.
Bai Qingqing perçut avec acuité qu'il ne voulait pas qu'on l'appelle « mince », alors elle secoua la tête à plusieurs reprises. « Non, tu vas très bien. »
« Rooar ! »
Trois léopards rugirent d'excitation à la vue de Bluepool, détournant instantanément son attention. « Ce sont vos petits ? Ils ont tellement grandi. »
Après avoir parlé, il souffla trois bulles.
Les petits léopards reculèrent de plusieurs pas. Bai Qingqing se demandait ce qu'ils allaient faire quand, l'instant d'après, ils foncèrent uniformément vers le point d'eau et se ruèrent dans la bulle sous le souffle saisi de leur mère.
Bai Qingqing se tapa la poitrine et lança un regard noir à Bluepool. « Tu m'as fait peur. »
Molly et les hommes-bêtes tigres écarquillèrent les yeux, stupéfaits.
« Miaou ! » Les petits léopards ronronnèrent d'une manière câline, leur son un peu étouffé à travers la couche de bulle.
Ils tentèrent de courir vers Bai Qingqing dans leur bulle et finirent par couler à chaque pas qu'ils faisaient.
Bai Qingqing éclata d'un rire joyeux. « Bien fait pour votre désobéissance. Je vous abandonne tous les trois, tiens. »
« Houu ! »
« Rooar ! »
« Rooar ! »
Les petits léopards hurlèrent vers leur maman, leurs voix de plus en plus étouffées et faibles jusqu'à devenir complètement inaudibles.
Bai Qingqing, qui riait si fort qu'elle en avait mal au ventre, lança un regard à Bluepool et dit : « Laisse-les là-bas un moment avant de les remonter. Voyons quelles seront leurs réactions. »
Bluepool dit avec un sourire : « Comme tu veux. »