Bai Qingqing regarda Parker. Elle n'osait pas espérer que les petits deviennent aussi exceptionnels que leur père, mais ils devaient être au moins aussi forts que les autres hommes-bêtes léopards.
« Sont-ils encore au lait maternel ? »
Curtis demanda en jetant un coup d'œil à la poitrine de Bai Qingqing.
« Mm. » Bai Qingqing hocha la tête et dit : « Sinon, ils seraient peut-être morts de faim. Il n'y a pas beaucoup de gibier par ici. Quelques mâles sont même morts de faim. »
Bien que ce ne fût pas l'intention de Bai Qingqing, Parker ressentit de la honte à ses mots. Il s'en voulait de ne pas être assez capable, de ne pas avoir trouvé assez de nourriture, et d'avoir fait traverser une telle épreuve à sa famille.
Les autres petits léopards étaient sevrés au bout d'un mois, pourtant, chez eux, les petits avaient bu du lait maternel pendant six mois par manque de nourriture. Si la chose s'ébruitait, ils seraient humiliés.
Heureusement, les petits léopards grandissaient bien, même mieux que les petits de la Cité des hommes-bêtes. Ses petits deviendraient certainement de puissants hommes-bêtes à l'avenir.
Curtis demanda : « Alors, es-tu entrée en chaleur ? »
« Ah ? » Le sujet changea trop vite pour que Bai Qingqing puisse suivre. Elle répondit honnêtement : « Non. »
« C'est bien. » Curtis posa son regard sur son bas-ventre avec un faible sourire.
Son intention était des plus évidentes. Lente à le réaliser, Bai Qingqing lança un regard furieux à Curtis tandis que sa gêne se muait en colère. Elle alla vers la caisse en bois et en sortit les jupes qu'elle avait confectionnées pour lui.
« Je les ai faites pour toi. Bien que mon savoir-faire ne puisse rivaliser avec le tien, essaie-les. Elles devraient être à la bonne taille. Je les ai faites d'après les mesures de tes jupes actuelles. »
Tout comme la réaction de Parker lorsqu'il avait reçu le cadeau pour la première fois, Curtis resta figé un instant. Il s'avança d'un pas décidé, saisit celle du dessus et l'enfila.
« C'est très bien », dit-il en baissant la tête, une expression satisfaite dans ses yeux froids.
Comme les filles avaient tendance à avoir des mains plus habiles que les garçons, les compétences de Bai Qingqing étaient devenues assez bonnes après un peu d'entraînement. Bien sûr, elles ne pouvaient toujours pas se comparer à celles de Curtis, qui avait hérité des connaissances de son vaste héritage.
Bai Qingqing dit en souriant : « Est-ce que vous pouvez tous arrêter de réagir comme ça ? Ce ne sont que quelques morceaux de tissu. »
« Tous ? » L'expression de Curtis s'assombrit alors qu'il la regardait.
En rajoutant de l'huile sur le feu, Parker ajouta : « Winston et moi, on en a aussi. Les tiennes ont été faites en dernier. »
Bai Qingqing lui lança le tas de vêtements et expliqua à Curtis : « Je les ai faits pour eux en premier parce qu'ils les portaient tout de suite. Les tiennes ont été faites en dernier parce que tu étais en hibernation. Il n'y a aucune signification derrière l'ordre dans lequel elles ont été faites. »
« Je sais. »
Malgré ses mots, son visage resta terrible.
Les petits — en pleine forme — se précipitèrent en avant et commencèrent à se battre pour les vêtements qui tombaient.
Curtis les chassa vivement et ramassa les jupes que Bai Qingqing avait faites pour lui, avant de les empiler comme s'il s'agissait de trésors.
À midi, Winston revint avec les hommes-bêtes tigres, chargé à bloc.
« Rooar ! »
Les rugissements des tigres résonnèrent dans toute la montagne. L'excitation dans ces rugissements mit Bai Qingqing en ébullition elle aussi, la faisant courir précipitamment vers l'entrée du tronc d'arbre.
Tous les membres de la tribu des tigres sortirent et se rassemblèrent sur le terrain vague près du point d'eau.
Du bois sec avait été préparé à l'avance. Une fois les hommes-bêtes tigres revenus, certains mâles se mirent à allumer le feu, faisant monter l'ambiance à son comble.
« Dépêchons-nous d'aller en bas », pressa Bai Qingqing.
Bien que Curtis n'aimât pas le bruit et détestât le feu, il la suivit puisqu'elle semblait excitée.
« Bai Qingqing ! » Molly lui fit signe de la main, debout près du feu.
Bai Qingqing marcha vers elle.
Elles ne s'étaient pas vues de toute la saison froide. Après que leur petit malentendu eut été résolu, leurs liens devinrent encore plus étroits grâce à cette période d'absence.
Molly poussa un cri de surprise en voyant les petits léopards derrière leur mère : « Ils grandissent vraiment vite ! »
« Vraiment ? » Bai Qingqing ne la crut pas tout à fait. Après tout, ils n'étaient pas très bien nourris.