Dès qu'ils furent rentrés, Bai Qingqing retira immédiatement ses bottes et saisit ses orteils douloureux.
Curtis les effleura de la langue, et son visage devint instantanément noir comme le fond d'une marmite tandis qu'il se tournait vers son autre pied.
Bai Qingqing dit d'une voix faible : « C'est juste que je l'ai mouillé tout à l'heure. La botte de ce pied-là n'a pas été mouillée. Il n'a pas froid. »
Le regard de Curtis était dur, et la voix de Bai Qingqing devint de plus en plus basse. Elle eut soudain très peur.
« Miaou— »
Les doux cris des leopardeaux retentirent depuis le coin. Eux aussi étaient intimidés et s'étaient tenus bien à l'écart, n'osant pas approcher.
Cherchant un peu de réconfort, Bai Qingqing les appela : « Les enfants, venez vers maman. »
« Hou— »
Les leopardeaux accoururent malgré le danger, sans oser lever la tête vers Curtis, et foncèrent droit dans les bras chauds et parfumés de leur mère. Juste au moment où ils allaient s'y blottir, Premier, tout en tête, fut soudain soulevé dans les airs.
Curtis posa le ventre du petit sur le pied de Bai Qingqing. Voyant son teint s'améliorer un peu, il poussa secrètement un soupir de soulagement.
« Ça a l'air efficace. »
« Quoi ? » Bai Qingqing lui lança un regard timide, puis baissa la tête vers Premier et utilisa ses orteils pour lui piquer le ventre.
Pfou, c'est si chaud. Les enfants ont vraiment une température corporelle élevée.
« D'après mon héritage, beaucoup de femelles meurent pendant la saison froide », dit Curtis sur un ton calme. « Elles gèlent sur place. Quand elles meurent, même leurs doigts et leurs orteils se détachent, arrachés par le gel. »
Bai Qingqing se raidit, et elle remua vite ses orteils. « Merci le ciel, je peux encore les bouger. Ils ne tomberont pas, hein ? »
Curtis ne fit que la regarder froidement, sans répondre.
Bai Qingqing eut si peur qu'elle resta sur le qui-vive. Elle ne cessait de gratter le ventre tout chaud de Premier avec ses orteils. Premier, remis de sa frayeur, crut que sa mère jouait avec lui. Il continuait à gazouiller de joie en se débattant pour s'échapper.
Deuxième et Troisième, qui s'étaient enfuis, devinrent eux aussi plus détendus, et vinrent rejoindre Premier pour jouer.
Un moment plus tard, Parker rentra. Il avait une patte sur l'ouverture de l'arbre creux tandis qu'il s'y glissait péniblement. Il s'effondra sur le sol et ne bougea plus.
Des plaques de sa fourrure dorée s'étaient dégarnies. Hormis cela, aucune autre trace de blessure.
« Ça va ? » En voyant son état pitoyable, Bai Qingqing eut le cœur serré.
Pourtant, à l'idée que Winston, qui l'avait mordu, la cherchait depuis si longtemps, elle ne parvint pas à lui en vouloir. Elle demanda : « Quelle histoire y a-t-il entre toi et Winston ? Pourquoi t'a-t-il mordu dès son arrivée ? Ah oui, où est-il ? »
Bai Qingqing regarda dehors, et une tête de tigre blanc apparut sur le côté de l'entrée, son regard vacillant un peu avant de se baisser.
Curtis dit : « Entre. »
Les yeux argentés du tigre blanc brillèrent, et il grimpa immédiatement dans l'arbre creux. Son corps massif fit trembler le sol même.
« Hou ! » Parker manifesta son mécontentement. Il remua ses membres et rampa dans la direction de Bai Qingqing.
Bai Qingqing lissa la fourrure en pagaille sur la tête de Parker, puis lui chatouilla le nez noir et brillant. « Tu ne vas pas te transformer en humain ? »
Parker trouvait ça humiliant et refusait de se transformer. Winston se décalça sur le côté et reprit sa forme humaine. Mais à peine s'était-il transformé qu'un morceau de peau de bête lui fut jeté aux pieds.
Winston ramassa la peau et l'enroula autour de sa taille. Sa voix grave portait une pointe de fureur. « Il m'a secoué en plein milieu. »
Bai Qingqing n'était pas en position de commenter. Elle était en fait soulagée que Winston ne vienne pas la chercher. Mais s'il avait passé tout ce temps à la rechercher à cause de ça, difficile de dire qui avait tort.
« Hou— » Parker tourna la tête, présentant l'arrière de son crâne à Winston. Il remarqua que Premier avait une posture un peu bizarre.
Il chassa Premier machinalement, pour s'apercevoir que les orteils de Bai Qingqing étaient rouges, et poussa un cri perplexe.