Ils ne s'en étaient pas vraiment rendu compte à leur arrivée, et ce ne fut qu'en sortant qu'ils réalisèrent à quel point la surveillance était stricte dans le village des tigres : des guettes étaient postées à des points stratégiques en hauteur, rendant extrêmement difficile de s'introduire dans le village sans être repéré.
C'est donc ça qu'ils avaient été découverts dès hier à leur arrivée.
Même Parker en était très satisfait. Il dit à Bai Qingqing : « Pas mal. Tu devrais être en très grande sécurité ici. »
« Avec vous autour de moi, comment pourrais-je ne pas l'être ? » rétorqua Bai Qingqing. Elle désigna l'avant et demanda : « Regarde, c'est quoi là-bas ? On dirait des fruits. »
Parker trottina jusqu'à là et vit qu'il s'agissait d'un petit arbre ressemblant à un champignon, couvert de nombreux fruits rouges gros comme des œufs.
Bai Qingqing se lécha les lèvres en tendant la main pour en cueillir un, qu'elle porta sous son nez pour le humer.
C'était un parfum très intense et sucré, au point d'être écœurant quand on le respirait de près.
« Ne mange pas ça ! » s'écria soudain Parker sur un ton sévère.
La main de Bai Qingqing trembla, et le fruit lui échappa de peu.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Parker recula de plusieurs pas et scruta la terre noire et riche autour de l'arbre, puis inspecta les environs.
« La terre autour de cet arbre est anormalement riche. Il y a même des carcasses d'animaux tout autour. Avec autant de fruits que personne ne mange, ils doivent être toxiques. Les bêtes mortes sont ensuite devenues de l'engrais pour lui, » dit Parker. C'était une connaissance de base que tout mâle devait connaître.
Bai Qingqing avala sa salive. « Vraiment ? »
Bai Qingqing ne le mangea pas, mais ne le jeta pas non plus. Elle enveloppa le fruit dans une feuille d'arbre, puis le glissa dans le sac en peau de bête.
« Je le ramènerai pour le leur montrer. Il sent si bon, quel gâchis qu'on ne puisse pas le manger. »
Parker se retourna et dit en souriant tout en s'éloignant : « Assure-toi juste de ne pas le manger. »
La châtaigneraie n'était pas loin. Comparés aux arbres épais qui les entouraient, ces arbres étaient si bas qu'ils ressemblaient à une touffe d'herbes folles. Pourtant, les hommes-bêtes tigres protégeaient ces arbres avec beaucoup de soin, et Parker ne l'avait relevé que parce qu'il trouvait ça bizarre.
Bien qu'à première vue l'arbre n'ait rien de spectaculaire, en y regardant de plus près Bai Qingqing repéra soudain une multitude de bogues vertes et épineuses. Elle s'écria ravie : « Il y en a plein ! »
Parker la posa au sol et retira le sac en peau de bête de sa taille. « J'vais aller cueillir les bogues. Reste bien collée derrière moi. On n'est plus dans une zone gardée par les hommes-bêtes tigres. »
« Mmmh. » Bai Qingqing acquiesça, comprit. Elle s'agrippa à la queue de Parker et le suivit de près, jetant des coups d'œil autour d'eux pendant qu'ils avançaient.
Parker grimpa dans un arbre pour cueillir les fruits épineux, pendant que Bai Qingqing faisait le guet en bas. Soudain, elle vit la silhouette d'une bête sous un arbre pas très loin. Elle alerta vite Parker : « Il y a quelque chose là-bas. »
Parker sauta de l'arbre sur l'instant et alla vérifier.
Un tigre jaillit de sous l'arbre et se transforma en humain sur place. Il ceignit un pagne en peau de bête autour de sa taille et s'avança d'un pas décidé.
« Bai Qingqing ? » Cet homme-bête tigre courut vers elle. Il n'avait aucune rayure animale sur son visage couleur châtaigne, et ses yeux brillaient de joie en la fixant.
Il semblait venir tout juste d'atteindre sa majorité, l'âge où l'intérêt pour le sexe opposé s'éveille pour la première fois. Il n'y avait pas un seul mâle homme-bête tigre célibataire qui ne fût pas ému par la beauté de Bai Qingqing. Naturellement, celui-ci ne faisait pas exception.
Cependant, aucun de ces jeunes hommes-bêtes célibataires n'était aussi puissant que Parker, et les mâles qui portaient le même nombre de rayures animales avaient tendance à être âgés et à avoir déjà des compagnes. C'était pour ça que Bai Qingqing n'avait pas encore reçu de déclaration depuis son arrivée.
Mais puisqu'il était tombé sur elle, ça n'aurait pas collé avec le tempérament franc des hommes-bêtes s'il ne s'était pas manifesté.
« Je m'appelle Bark. J'ai atteint ma majorité cette saison. » Bark était si nerveux qu'il ne savait plus où mettre ses mains. Il se gratta la tête avec une bogue, ce qui mit ses cheveux en pagaille.
Bai Qingqing, qui comprit instantanément qu'il s'agissait de l'un de ses admirateurs, en ressentit du regret.
Si elle l'avait su plus tôt, elle n'aurait pas fait de bruit. C'était forcément sa voix qui avait attiré Bark ici.
« Bonjour. » Bai Qingqing le salua d'un pâle sourire par politesse. Elle trouva bizarre de voir le fruit épineux dans ses mains.
Les mâles carnivores ne mangeaient d'ordinaire pas de fruits, et les femelles ne mangeaient que quelques fruits sucrés, mais pas de légumes.