Avec les fruits épineux coincés entre leurs corps, Parker, qui n'était pas préparé, ne sentit rien. Au contraire, Bai Qingqing, qui s'y attendait, éprouva une douleur vive en se faisant piquer.
« Aaah ! » Bai Qingqing poussa un cri de douleur. Elle lâcha prise, et les fruits épineux se répandirent sur le sol.
Dès qu'ils en flairèrent l'odeur, les petits accoururent. Ils baissèrent la tête, et le bout de leur nez fut piqué par les épines, ce qui les fit rugir sans cesse et secouer la tête à répétition.
Parker la posa prestement pour vérifier. Il y avait à présent un minuscule point rouge sur la poitrine d'un blanc de neige de Bai Qingqing, là où le fruit l'avait piquée.
Il se pencha pour souffler sur sa poitrine, l'air douloureux.
« Ça fait très mal ? »
Bai Qingqing haleta et caressa sa poitrine, avant de dire : « Un peu. Ça ira dans un moment. Dépêche-toi d'éplucher les châtaignes. J'ai envie d'en manger. »
« Petite gloutonne. » Parker tapota son nez délicat, puis se baissa pour ramasser un fruit épineux. Il demanda, dubitatif : « C'est comestible ? C'est cet homme-bête tigre qui te l'a donné ? »
« Mm, on peut les manger — Becky en a mangé plusieurs. J'ai déjà goûté quelque chose de similaire par le passé. » Bai Qingqing se frotta le nez. Elle tira Parker vers leur arbre, où se trouvait un tas de cendres éteintes.
« Elles sont encore meilleures cuites. Faisons-en rôtir quelques-unes pour tester. »
Parker n'avait naturellement aucune objection. Il ramassa le briquet qui se trouvait là et alluma un feu efficacement. Il jeta ensuite deux fruits épineux dans le feu pour les faire rôtir, avant d'aider Bai Qingqing à éplucher les châtaignes crues.
Bien que Bai Qingqing n'aimait pas les châtaignes autrefois, celle-ci lui parut particulièrement sucrée, lui donnant un goût de fruit. Une fois qu'elle en eut goûté une, elle ne put plus s'arrêter.
Les boules épineuses dans le feu avaient noirci, et de la fumée s'en échappait. Parker ajouta plusieurs morceaux de bois et dit : « Je me souviens qu'il y a beaucoup de ces fruits dans la forêt. J'irai en cueillir plus tard pour les leur rapporter… »
« Mmm. » Bai Qingqing acquiesça. « Rapportons-leur les cuites. Puisque Becky est une gourmande, de la bonne nourriture l'aidera sûrement à se remettre de son traumatisme. »
Parker ne fit pas de commentaire. Il leva les yeux vers le ciel et dit : « C'est plus sec ici qu'à la Cité des hommes-bêtes. On dirait que la grande saison des pluies va bientôt se terminer. Je t'emmènerai te promener et on trouvera tes aliments préférés pour les stocker. »
« D'accord, les châtaignes se conservent longtemps. » Bai Qingqing hocha la tête avec excitation. Elle caressa son tube top rêche et pouffa. « Je pourrai enfin porter de beaux vêtements. »
« Quand ce moment viendra, on étendra ces vieilles peaux de bête par terre. Ce sera certainement très confortable », dit Bai Qingqing avec un air d'anticipation.
Parker ricana bêtement en la fixant. « On fera comme tu dis. »
Tandis qu'ils visualisaient tous les deux les plans de leur avenir, ils perdirent la notion du temps, si bien que les quelques fruits épineux dans le feu se transformèrent en plusieurs boules de feu.
Ce fut Bai Qingqing — qui se souvint de sa nourriture — qui s'en aperçut la première. Elle se hâta de les sortir du feu avec une baguette de bois, avant d'apporter une brique pour les écraser.
« Mon dieu ! »
Bai Qingqing s'écarta prestement pour éviter d'être atteinte par les cendres qui dansaient sur le sol.
Les petits, surpris, qui n'avaient aucune idée de ce qui se passait, coururent dans tous les sens comme de petits rats dans l'herbe en entendant les cris de leur mère mêlés au bruit des coups.
Parker tendit le bras pour attraper Troisième qui passait par là près de sa jambe. Adoptant l'air sévère d'un père, il ordonna : « Tous, arrêtez-vous où vous êtes. »
« Rooar ! » Les petits léopards scrutèrent leur environnement avec méfiance en courant vers les pieds de leur père.
Bai Qingqing éclata de rire, puis s'approcha des châtaignes en évitant le feu. Bien que les coques fussent entièrement brûlées, les châtaignes n'étaient que légèrement carbonisées.
Parker en saisit une et l'éplucha, puis la donna à Bai Qingqing.
« Délicieux ! » Bai Qingqing souffla de l'air chaud en parlant. Mis à part la légère odeur de brûlé, on ne pouvait trouver aucun défaut au goût.
« Allons-y maintenant, j'ai hâte », dit Bai Qingqing.
Parker lui lança un regard impuissant, avant de faire rentrer les petits dans le creux de l'arbre. Il les jeta sur Curtis qui dormait, puis partit avec Bai Qingqing sur son dos.