Bai Qingqing demanda à son tour s'il n'existait pas, dans le monde dont elle venait, de concept de relations conjugales, alors que tout le monde formait des couples ?
« Miaou — »
À cet instant, les petits léopards à l'intérieur du sac en peau de bête laissèrent entendre des ronronnements pour signaler à leur mère qu'ils avaient faim.
Plus d'humeur à discuter avec l'homme-bête tigre, Bai Qingqing se pencha, tapota le sac en peau de bête et dit d'un ton doux : « Mes bébés, soyez sages. Attendez encore un petit peu. »
Puis elle dit à Curtis : « Allons-y. »
Curtis allait partir quand l'homme-bête tigre qui tenait Becky dans ses bras les appela. « Attendez. Merci d'avoir sauvé Becky. Si vous n'avez nulle part où loger, venez séjourner dans notre village. »
« Ford ! »
Les autres hommes-bêtes tigres rugirent instantanément leur désaccord.
« Elle a une bête sauvage pour compagnon. Que ferons-nous s'ils finissent par attirer d'autres bêtes sauvages ? » demanda l'homme-bête tigre sous forme humaine. Manifestement, il maintenait toujours sa conviction que c'était une bête sauvage qui avait enlevé Becky.
Ford dit : « Ce n'est qu'un homme-bête serpent sans aucune rayure animale. Y a-t-il de quoi en avoir peur ? »
Les hommes-bêtes tigres jetèrent un second coup d'œil à Curtis, et cette fois, ils tombèrent silencieux.
Bai Qingqing se couvrit la bouche pour cacher un rire, puis leva la tête vers Curtis et lui fit un clin d'œil.
Bien que Curtis restât impassible, l'impatience dans ses yeux s'était intensifiée.
De toute façon, Bai Qingqing avait à l'origine l'intention de s'installer dans un village. Elle accepta donc naturellement l'invitation. Elle dit avec un sourire : « Merci pour votre gentillesse, alors. »
Cette fois, Bai Qingqing ne dissimula pas sa véritable apparence. Même avec un visage froid, on avait peine à détourner le regard d'elle. Maintenant qu'elle souriait, même Ford, dont le cœur appartenait déjà à une autre, resta un instant hébété.
Très vite, cependant, il sortit de sa torpeur et dit à ses compagnons : « Je ramène Becky et eux au village. Vous, continuez à garder le territoire. »
Les hommes-bêtes tigres rugirent en réponse avant de se disperser.
Le village de cette tribu de tigres occupait un territoire assez vaste, pourtant ils vivaient tous dans des trous d'arbre. Dès leur entrée, plusieurs têtes apparurent depuis l'intérieur des trous d'arbre.
D'après les présentations de Ford, y compris Becky, il y avait au total vingt-trois femelles et plus de trois cents mâles.
Becky venait tout juste d'atteindre l'âge adulte cette année. Auparavant, elle avait un mâle, et ils vivaient seuls dans un trou d'arbre. Cependant, la nuit où elle fut enlevée, son époux fut tué et ce trou d'arbre était resté vacant depuis.
Sans la protection de mâles désormais, Becky devait naturellement déménager ailleurs. Aussi Ford arrangea-t-il pour que Bai Qingqing loge dans son trou d'arbre.
Le trou d'arbre se trouvait à cinq mètres du sol. Les petits léopards avaient une telle faim qu'ils poussaient des rugissements désordonnés. Bai Qingqing demanda précipitamment à Curtis de la faire monter dans la cavité, puis elle les nourrit dans un coin.
L'arrivée de l'homme-bête serpent alarma tout le village. Comme tous les hommes-bêtes tigres accouraient pour regarder, Bai Qingqing pouvait sentir le sol trembler à l'intérieur du trou d'arbre.
« Pas de panique, tout le monde. Ce sont eux qui ont sauvé Becky. C'est pour ça que je les ai amenés dans notre village. »
L'explication de Ford calma considérablement les hommes-bêtes. Une voix de femelle se détacha du brouhaha et parvint aux oreilles de Bai Qingqing.
« Becky, mon bébé. »
Bai Qingqing s'enveloppa le corps d'un morceau de peau de bête et sortit la tête. Elle vit une femelle d'âge moyen accourir vers Becky. D'après son apparence, c'était sans doute la mère de Becky.
Becky, qui restait hébétée depuis tout à l'heure, releva soudain la tête en entendant cette voix, le regard clair.
Bai Qingqing avait cru que c'était l'amour maternel qui avait sorti Becky de son état second. Elle se réjouissait pour elle quand, inattendu, l'instant d'après Becky repoussa la main de la femelle d'âge moyen.
« Dégage ! »
Becky poussa un cri perçant en se blottissant contre Ford. Elle éclata soudain en sanglots, et Bai Qingqing perçut plus de douleur dans ses pleurs que précédemment.
« Becky ? » La femelle d'âge moyen resta figée sur place.
Ford serra Becky fort contre lui et lui tapota doucement le dos en la rassurant d'une voix douce. « Tout va bien maintenant. Maintenant que tu es de retour, personne ne te fera plus de mal. C'est ta mère, n'aie pas peur. »
Becky releva la tête contre la poitrine de Ford et fixa la femelle d'âge moyen avec une haine amère dans les yeux. « C'est elle ! C'est son compagnon qui m'a enlevée ! »