Bien que le visage de Curtis ne portât plus aucune rayure animale, la présence de deux hommes-bêtes à trois rayures suffisait à menacer un village ordinaire.
Les tigres qui gardaient le territoire n'avancèrent pas témérairement, se contentant de les encercler à distance en grognant sans cesse.
Parker déclara d'une voix forte : « Nous sommes ici pour vous amener une femelle. Si cela vous intéresse, laissez-nous entrer. »
Les tigres en face d'eux frémirent violemment, puis échangèrent un regard et s'approchèrent en trottinant prudemment.
Parker posa la femelle au sol. Avant de quitter la grotte, Bai Qingqing l'avait aidée de force à s'habiller, aussi était-elle convenablement vêtue à présent. Mais elle était encore couverte de blessures, la tête baissée. Dès qu'elle eut les pieds à terre, elle se débattit avec violence pour échapper à l'emprise de Parker.
Les regards des hommes-bêtes tigres se portèrent d'abord sur Bai Qingqing, et ils restèrent un instant comme saisis. Cependant, une froideur venue on ne sait d'où les arracha à leur torpeur, et ils se tournèrent alors vers la femelle que retenait Parker.
« Rooar ! »
Un tigre bondit soudain sur Parker.
Ni Bai Qingqing ni lui n'avaient prévu cette attaque imprévue. Parker, grâce à ses réflexes fulgurants, grimpa dans un arbre en un clin d'œil. Pourtant, la femelle fut arrachée par cet homme-bête tigre.
« Aaah ! »
La femelle poussa un cri d'horreur en frappant frénétiquement du poing le tigre qui la mordait à présent.
Bai Qingqing saisit le bras de Curtis, qui lui tapota le dos en retour. « Ça va. Attendons de voir d'abord. »
Il semblait que l'homme-bête tigre ressentît la douleur de ces coups, car il lâcha instantanément sa prise et recula anxieusement de plusieurs pas. Dès que la femelle se fut relevée, elle se mit à courir. L'homme-bête tigre se redressa, se transforma en un homme portant deux rayures animales, et se lança à sa poursuite.
« Becky, c'est moi. Ford ! » L'homme-bête tigre enlaça la femelle nommée Becky et demanda avec frénésie : « Comment vas-tu ? Tu ne me reconnais pas ? »
Bai Qingqing resta bouche bée de stupeur. Elle murmura à Curtis : « C'est donc son village. C'est formidable qu'on ait pu la ramener au village dont elle vient. »
« Rooar ! »
Les hommes-bêtes tigres restants rugirent vers elle. Son corps se raidit, et il lui fallut un moment avant de réaliser que c'était Curtis qu'ils fixaient avec hostilité.
Ils devaient croire à tort que Curtis — la bête sauvage — avait enlevé la femelle de leur tribu.
Dès que cette pensée lui traversa l'esprit, Bai Qingqing s'empressa d'expliquer : « Ne vous méprenez pas. Nous l'avons sauvée d'autres hommes-bêtes. Voici mon compagnon, il n'enlèvera pas vos femelles. »
Les hommes-bêtes tigres parurent douter de ses paroles, car la méfiance dans leurs yeux ne se dissipa pas le moins du monde.
Bai Qingqing leva le pied gauche et dit : « Regardez, voici sa marque de compagnon. »
Un autre homme-bête tigre se transforma en humain. Tandis qu'il faisait face à Bai Qingqing, Curtis plaqua la tête de cette dernière contre sa poitrine.
« Vous avez accepté une bête sauvage ! »
Cet homme-bête tigre s'exclama d'un ton incrédule et extrêmement mécontent.
« Savez-vous à quel point elles sont cruelles ? Même si Becky n'a pas été enlevée par lui, elle a dû l'être par quelque autre bête sauvage. Regardez dans quel état elle est à présent. Elle a disparu depuis à peine une demi-lune, et elle est si maigre qu'on ne l'a pas reconnue au premier coup d'œil. »
Becky était enlacée par cet homme-bête tigre nommé Ford. Elle se calma peu à peu et se blottit dans ses bras, l'air hébété.
Les préjugés des hommes-bêtes tigres à l'encontre de Curtis mirent Bai Qingqing en colère. Bien qu'elles n'aient pas nécessairement à rester dans ce village, elle estimait devoir mettre les points sur les i.
« Il y a de bons compagnons parmi les bêtes sauvages. Au moins le mien en est un exemple. »
Elle jeta un coup d'œil à Becky, puis ajouta : « De plus, ce ne sont pas des bêtes sauvages qui l'ont enlevée, mais bien cinq hommes-bêtes de différentes espèces dont les relations de compagnon avaient été rompues. »
« C'est impossible ! » L'homme-bête tigre réfuta sur-le-champ. « Les hommes-bêtes qui ont déjà formé une relation de compagnon une fois ne peuvent pas en former une seconde. Il n'y a aucune raison pour qu'ils enlèvent une femelle. »
« Pourquoi est-ce impossible ? »