Bien que le visage de Curtis ne portât plus aucune rayure animale, la présence de deux hommes-bêtes à trois rayures suffisait à menacer un village ordinaire.
Les tigres qui gardaient le territoire n'avancèrent pas témérairement, se contentant de les encercler à distance en grognant sans cesse.
déclara d'une voix forte : « Nous sommes ici pour vous amener une femelle. Si cela vous intéresse, laissez-nous entrer. »
Les tigres en face d'eux frémirent violemment, puis échangèrent un regard et s'approchèrent en trottinant prudemment.
posa la femelle au sol. Avant de quitter la grotte, l'avait aidée de force à s'habiller, aussi était-elle convenablement vêtue à présent. Mais elle était encore couverte de blessures, la tête baissée. Dès qu'elle eut les pieds à terre, elle se débattit avec violence pour échapper à l'emprise de .
Les regards des hommes-bêtes tigres se portèrent d'abord sur , et ils restèrent un instant comme saisis. Cependant, une froideur venue on ne sait d'où les arracha à leur torpeur, et ils se tournèrent alors vers la femelle que retenait .
« Rooar ! »
Un tigre bondit soudain sur .
Ni ni lui n'avaient prévu cette attaque imprévue. , grâce à ses réflexes fulgurants, grimpa dans un arbre en un clin d'œil. Pourtant, la femelle fut arrachée par cet homme-bête tigre.
« Aaah ! »
La femelle poussa un cri d'horreur en frappant frénétiquement du poing le tigre qui la mordait à présent.
saisit le bras de Curtis, qui lui tapota le dos en retour. « Ça va. Attendons de voir d'abord. »
Il semblait que l'homme-bête tigre ressentît la douleur de ces coups, car il lâcha instantanément sa prise et recula anxieusement de plusieurs pas. Dès que la femelle se fut relevée, elle se mit à courir. L'homme-bête tigre se redressa, se transforma en un homme portant deux rayures animales, et se lança à sa poursuite.
« Becky, c'est moi. Ford ! » L'homme-bête tigre enlaça la femelle nommée Becky et demanda avec frénésie : « Comment vas-tu ? Tu ne me reconnais pas ? »
resta bouche bée de stupeur. Elle murmura à Curtis : « C'est donc son village. C'est formidable qu'on ait pu la ramener au village dont elle vient. »
« Rooar ! »
Les hommes-bêtes tigres restants rugirent vers elle. Son corps se raidit, et il lui fallut un moment avant de réaliser que c'était Curtis qu'ils fixaient avec hostilité.
Ils devaient croire à tort que Curtis — la bête sauvage — avait enlevé la femelle de leur tribu.
Dès que cette pensée lui traversa l'esprit, s'empressa d'expliquer : « Ne vous méprenez pas. Nous l'avons sauvée d'autres hommes-bêtes. Voici mon compagnon, il n'enlèvera pas vos femelles. »
Les hommes-bêtes tigres parurent douter de ses paroles, car la méfiance dans leurs yeux ne se dissipa pas le moins du monde.
leva le pied gauche et dit : « Regardez, voici sa marque de compagnon. »
Un autre homme-bête tigre se transforma en humain. Tandis qu'il faisait face à , Curtis plaqua la tête de cette dernière contre sa poitrine.
« Vous avez accepté une bête sauvage ! »
Cet homme-bête tigre s'exclama d'un ton incrédule et extrêmement mécontent.
« Savez-vous à quel point elles sont cruelles ? Même si Becky n'a pas été enlevée par lui, elle a dû l'être par quelque autre bête sauvage. Regardez dans quel état elle est à présent. Elle a disparu depuis à peine une demi-lune, et elle est si maigre qu'on ne l'a pas reconnue au premier coup d'œil. »
Becky était enlacée par cet homme-bête tigre nommé Ford. Elle se calma peu à peu et se blottit dans ses bras, l'air hébété.
Les préjugés des hommes-bêtes tigres à l'encontre de Curtis mirent en colère. Bien qu'elles n'aient pas nécessairement à rester dans ce village, elle estimait devoir mettre les points sur les i.
« Il y a de bons compagnons parmi les bêtes sauvages. Au moins le mien en est un exemple. »
Elle jeta un coup d'œil à Becky, puis ajouta : « De plus, ce ne sont pas des bêtes sauvages qui l'ont enlevée, mais bien cinq hommes-bêtes de différentes espèces dont les relations de compagnon avaient été rompues. »
« C'est impossible ! » L'homme-bête tigre réfuta sur-le-champ. « Les hommes-bêtes qui ont déjà formé une relation de compagnon une fois ne peuvent pas en former une seconde. Il n'y a aucune raison pour qu'ils enlèvent une femelle. »
« Pourquoi est-ce impossible ? »