Bai Qingqing ne dit mot.
Comment allaient-ils entrer dans l'eau ? S'ils partaient vers l'océan sur un radeau de bois et que Curtis parvenait à la percevoir à courte distance, se réveillerait-il ?
Elle soupira. S'ils avaient au moins un sous-marin ou quelque chose du genre.
« Qingqing, les petits veulent boire du lait. En as-tu ? »
La voix de Parker la tira de ses pensées.
Bai Qingqing se retourna et prit les petits de ses mains avant de les nourrir habilement, tous les deux. Parker la porta dans ses bras et marcha rapidement vers un grand arbre, un petit léopard miaulant sur ses talons.
Bai Qingqing se retourna. C'était encore Troisième. Ils l'avaient laissé derrière eux pour un rien d'inattention.
Heureusement, Bai Qingqing avait normalement plus que suffisamment de lait, donc Troisième avait rarement faim.
Les enfants furent autorisés à courir sur la plage un moment après avoir bu leur content. Sur le chemin du retour, Parker s'arrêta net.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Bai Qingqing.
Parker examinait les plantes alentour, perplexe. Il n'y avait aucune source d'eau par là. « C'est bizarre. Pourquoi cet endroit sent-il le poisson ? »
« Où ça ? »
Parker se retourna et renifla de nouveau. « Partout. »
Amusée, Bai Qingqing attrapa une poignée de la fourrure dorée sur la tête de Parker et dit : « Je crois que tu as juste envie de manger du poisson, ou alors un animal en a attrapé. On mangera du poisson aujourd'hui. »
Tous les doutes de Parker s'évanouirent sitôt qu'il eut entendu cela. Il répondit avec excitation : « D'accord. J'irai pêcher du poisson plus tard. » Et il partit rapidement, comme s'il volait.
Au bout d'un moment, un homme entièrement nu s'approcha.
La sécheresse du corps de Bluepool l'avait depuis longtemps rendu étourdi, incapable de penser clairement.
'Où suis-je ? Qui suis-je ? Que suis-je en train de faire ?'
Après qu'une série de questions philosophiques profondes lui eut traversé l'esprit, une idée lui vint. De l'eau ! Il lui fallait trouver de l'eau.
Bluepool reprit ses esprits après être retourné mouiller son corps dans la rivière.
Il sourit en voyant une fine volute de fumée s'élever depuis la forêt. Il les avait trouvés.
Après avoir tiré la leçon de la fois précédente, Bluepool creusa un trou dans le lit de la rivière près de la fumée qui s'élevait et monta la garde. Cet après-midi-là, il vit l'homme-léopard descendre la montagne.
Bluepool s'engouffra immédiatement dans le trou. Lorsque l'homme-léopard fut parti, il se transforma aussitôt en forme humaine et courut vers le haut de la montagne.
Bai Qingqing jouait avec les petits léopards dans une grotte dont l'entrée était bloquée. Comme il faisait sombre à l'intérieur, elle crut que Parker était de retour.
« Parker ? » Pourquoi était-il revenu si vite ?
Elle allait continuer à parler quand elle sentit que quelque chose n'allait pas.
Le dos tourné vers la lumière, Bai Qingqing ne pouvait pas voir ce qui se trouvait derrière, mais le regard étranger posé sur elle fit instantanément tilt dans son esprit.
N'osant pas émettre un son, Bai Qingqing serra les trois petits contre elle et recula lentement plus loin dans la grotte.
« Jean ? » appela Bluepool dans la grotte.
Avant que Bai Qingqing n'ait le temps de comprendre ce qu'il disait, il fit soudain clair. La roche avait été écartée.
Un homme grand et mince se tenait à l'entrée lumineuse. Il entra ensuite dans la grotte avec élégance.
Le cœur de Bai Qingqing fit un bond.
Elle ne voyait pas le visage de l'homme, son dos étant tourné vers la lumière, ce qui laissa son imagination s'emballer.
'Qui était-ce ? Il n'avait pas de queue. Était-ce un homme-bête paon ? Ou une bête sauvage ? Plus important encore, qu'allait-il faire ?'
Tout en gardant les yeux sur l'homme, elle regarda rapidement autour d'elle, cherchant quelque chose pour se protéger, elle et les petits.
Les petits semblaient pouvoir sentir la tension dans l'air également. Aucune peur dans leurs yeux dorés alors qu'ils fixaient l'homme, car ils n'avaient pas capté l'odeur d'un prédateur.
« Jean, viens vite avec moi ! » Bluepool s'avança avec excitation vers eux, empoigna le bras de la femelle et la tira dehors.