N'ayant pas réussi à attraper un poisson, Parker éternua tristement avant de grimper sur la rive pour chasser du gibier.
Quand Bluepool regagna la rivière en nageant, apeuré, le léopard était déjà loin. Bluepool ne pouvait pas se servir de son odeur pour le retrouver, car les hommes-poissons avaient un odorat médiocre. Il ne put que rôder dans les parages en attendant une occasion d'intervenir.
Le lendemain, après le petit-déjeuner, Bai Qingqing enveloppa les enfants dans une ceinture en peau de bête.
« Parker, on va sortir pour chercher encore. »
Parker prit les enfants et dit : « Monte. »
Bai Qingqing grimpa vite sur son dos et ferma les yeux. Après s'être orientée, elle désigna inconsciemment une direction.
« Par là. »
Parker resta coi. C'était la rivière.
Il marcha tranquillement le long de la rivière mais ne s'arrêta pas cette fois. « Garde les yeux fermés et indique-moi une direction pour qu'on essaie au hasard. »
« D'accord. » Bai Qingqing se sentait totalement perdue, comme piégée dans un banc de brouillard. Elle avait l'impression de percevoir des silhouettes de serpent partout en pensant à Curtis.
Elle entendait les doux miaulements des jeunes léopards autour de la taille de Parker et le bruit de l'eau qui coulait à côté d'elle. Les sons de la rivière lui permettaient de se faire une carte approximative dans la tête. S'ils suivaient la rivière, ils atteindraient la mer.
Cela perturba fortement les sens de Bai Qingqing.
Parker ne la pressa pas non plus et marcha sans hâte.
« Par là. » Bai Qingqing désigna en diagonale après une longue hésitation.
L'expression de Parker se fit sérieuse tandis qu'il courait dans cette direction sur ses longues jambes.
Une tache bleu vif apparut dans la rivière rapide et trouble. Peu après, une tête émergea de l'eau.
Un sourire excité joua sur les lèvres rose pâle de Bluepool tandis qu'il les regardait partir.
La femelle ! Il l'avait enfin revue.
Ignorant les dangers de la terre ferme, Bluepool grimpa sur la rive et transforma résolument sa queue de poisson en jambes humaines avant de se lancer à leur poursuite.
Bien que la direction indiquée par Bai Qingqing ne soit pas droit devant la rivière, après avoir traversé des montagnes, ils finirent par apercevoir le vaste océan.
Parker pinca les lèvres et dit : « Vois par toi-même. »
Bai Qingqing eut un mauvais pressentiment en entendant le ton de Parker. En ouvrant les yeux, son cœur manqua un battement.
Curtis était-il vraiment dans l'océan ? Ce n'était pas possible. Il devait être à ses côtés. Il n'avait pas pu aller loin.
Bai Qingqing avala son angoisse et dit résolument : « Allons ailleurs. Je veux réessayer. »
Parker partit en la portant sur son dos sans un mot de plus, et elle referma les yeux.
Bluepool les poursuit frénétiquement, ne s'attendant pas à ce qu'ils fassent demi-tour, et faillit les percuter. Il se cacha vite dans l'herbe, son coloris bleu vif se fondant parmi les feuilles vertes.
Parker ne rebroussa pas chemin et, à la place, dévala un sentier de montagne au hasard qu'il pouvait emprunter, désorientant complètement Bai Qingqing.
Bai Qingqing fit de son mieux pour se concentrer sur son faible pressentiment, à peine perceptible, et désigna une direction avec incertitude.
Ils arrivèrent à la plage à nouveau.
Malgré quatre ou cinq nouvelles tentatives, ils furent sans cesse ramenés vers l'océan.
En entendant à nouveau le bruit des vagues, Bai Qingqing'ouvrit les yeux, désespérée. « Si mon pressentiment est juste, Curtis devrait être près de l'océan. »
Parker grommela de jalousie.
Qingqing devait vraiment aimer l'homme-bête serpent pour le percevoir ainsi. S'il se perdait un jour, serait-elle capable d'utiliser sa marque d'époux pour le retrouver ?
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Parker.
Elle regarda le vaste océan et répondit : « Il faut qu'on aille dans l'eau pour le trouver. »
« Tu es folle ? L'océan est si grand — comment nous, les hommes-bêtes terrestres, allons-nous le trouver ? » dit Parker en la faisant descendre de son dos. Il libéra aussi les petits autour de sa taille qui commençaient à faire du bruit.