Les deux bols de lait furent versés dans un buisson aux petites fleurs rouges.
Les jeunes léopards reprirent des forces et jouèrent joyeusement devant la porte.
Bai Qingqing s'approcha de Parker et s'assit à côté de lui. Parker jeta un coup d'œil aux enfants et dit : « Ce sera mieux quand ils seront un peu plus grands. Ils pourront te protéger quand je ne serai pas là. »
« Il me faudra attendre très longtemps pour ça. » Bai Qingqing n'osait pas imaginer ce que ce serait si Curtis n'était toujours pas revenu une fois les enfants grands.
« Bon, tes nouveaux vêtements sont prêts. Essaie-les. » Parker plaça les vêtements contre son corps et tendit les bras.
Bai Qingqing fit un geste et demanda : « Ne sont-ils pas trop grands ? Ma poitrine va sûrement devenir plus petite une fois les enfants sevrés. »
« Je les retoucherai, alors. J'ai eu de la peine en voyant que tu n'avais pas d'autres vêtements pour te changer, » dit Parker en se frottant l'entrejambe, qui présentait une petite bosse.
Bai Qingqing y jeta un coup d'œil, puis tint la peau de bête contre son corps, faisant semblant de vérifier si elle lui allait.
« Essaie-le. Je vais aller marquer notre territoire, » dit Parker en se levant.
Bai Qingqing acquiesça.
Il sortit rapidement, puis marqua leur territoire avec de l'urine. Tous les hommes-bêtes le faisaient naturellement, même s'ils vivaient dans un village.
Avec cette couche de protection, le nombre de bêtes qui osaient s'approcher de leur territoire était bien moindre.
Cependant, Parker resta sur ses gardes. Il était très facile de croiser des bêtes sauvages hors des sentiers battus. Son marquage ne serait pas seulement incapable de les dissuader, mais les attirerait aussi.
Cela signifiait que des femelles avec peu de mâles pour les protéger pouvaient se trouver dans les parages. Elles étaient des cibles de choix.
Toutefois, grâce à ce marquage, le risque pour les enfants qui jouaient à proximité était bien plus faible.
Une fois le marquage de leur territoire terminé, Parker prit son pagne en peau de bête en revenant vers la grotte. « Qingqing, je vais aller chasser. »
Bai Qingqing leva les yeux vers le ciel. Il était à peu près l'heure pour Parker de manger.
« Mm, » répondit Bai Qingqing et appela les enfants pour qu'ils rentrent dans la grotte.
Parker jeta son pagne dans la grotte avant de bloquer l'entrée avec une pierre. Il se transforma alors en sa forme animale et dévala la montagne.
Il y avait un dicton dans le monde des hommes-bêtes : là où il y a de l'eau, il y aura des hommes-poissons.
Le courant de la rivière au pied de la montagne aux buissons était rapide. On pouvait voir la silhouette d'un poisson bleu nager à contre-courant. C'était l'un des hommes-poissons.
Bluepool regarda à gauche et à droite en nageant.
Où l'homme-bête léopard avait-il pu emmener la femelle ? La sauver lui-même serait le mieux, mais s'il n'y parvenait pas, il devait au moins trouver des indices solides pour convaincre King d'intervenir.
Bluepool ne pensait pas que les choses se passeraient si bien. Au moment où il sortit de l'eau, il tomba sur l'agaçant homme-bête terrestre.
Il retourna immédiatement dans l'eau et se cacha parmi les herbes en l'épiant.
Parker marchait le long de la rivière et décida de s'arrêter pour boire.
« Rooar ? » Grâce à ses sens aiguisés, Parker se sentit observé. Il devint instantanément sur le qui-vive, son corps se raidit tandis qu'il se retournait pour fixer la touffe d'herbes.
'Oh non. Je suis découvert.'
Bluepool agita vivement sa queue et s'enfuit. Bien qu'il fût aussi un homme-bête à trois rayures, il serait à un énorme désavantage sur terre, et il ne pourrait pas bien se battre dans une si petite rivière.
Les yeux de Parker s'écarquillèrent soudain en apercevant une queue de poisson.
'Quel énorme poisson !'
« Rooar ! »
L'instinct de chasse de Parker le fit sauter dans la rivière sans réfléchir. Il barbotait et plongea la tête dans l'eau.
L'eau de la rivière était trouble à cause des mouvements du poisson. Parker plissa les yeux et nagea en avant, mais le poisson avait disparu.
'Eh ? Où est le poisson ? Où un si gros poisson pourrait-il se cacher ?'
Parker releva la tête. Tout son corps était immergé dans l'eau. Après avoir barboté en vain un moment, il regagna la rive, bredouille.
Bluepool se retourna inquiet vers la rivière tandis qu'il se précipitait vers l'océan.
'Cet homme-bête terrestre est si barbare qu'il a essayé de me chasser ! Mais il était trop naïf de croire qu'il pouvait le faire sous l'eau.'