Voyait que Cortis restait silencieux, Bai Qingqing s'éloigna vivement et s'accroupit près des tronçons de bambou brisés pour les couper entièrement.
Seuls les deux tiers du bord de l'écaille étaient acérés. Le dernier tiers était bordé de peau et de chair blanches. En tenant la partie recouverte de peau et de chair, Bai Qingqing ne risquait pas de se blesser facilement. Cependant, elle fit de son mieux pour ne pas toucher cette zone, les restes humides de chair lui procurant un malaise physique.
Bai Qingqing manquait de force. Aussi, même si l'écaille de serpent était d'une acuité inhabituelle, il lui fallut plus de dix minutes pour abattre deux bambous — un pour la cuisson, un pour l'eau.
Elle allait mourir de soif.
« Y a-t-il un point d'eau ? Je ne peux pas cuire le riz sans eau. » Bai Qingqing se releva, les bambous en main. Elle se retourna, ne découvrant que le corps de Cortis recouvert de bambous. Il y en avait une trentaine, une quarantaine, ligotés par des lianes au sol.
La bouche de Bai Qingqing tressaillit. Ne sachant s'il fallait en rire ou en pleurer, elle demanda : « Qu'est-ce que tu fais ? » Prévoyait-il d'ouvrir un restaurant de bambous ?
Cortis répondit : « Cette plante est peu commune. J'en rapporte davantage pour que tu puisses t'en servir progressivement. »
Progressivement… Ces mots attristèrent Bai Qingqing. Elle pinça les lèvres et dit : « On en a assez. Allons-y. »
« D'accord. »
Cortis trouva un point d'eau en un rien de temps, lui qui avait passé des années à errer dans la jungle et aimait naturellement l'eau. Bientôt, tous deux allumèrent un feu au bord de la rivière.
Bai Qingqing utilisa l'écaille de serpent pour percer un petit trou à l'extrémité d'un bambou, puis y fourra lentement du riz lavé. Lorsqu'il fut rempli à environ soixante-dix pour cent, elle versa de l'eau jusqu'au bord. Ensuite, elle enveloppa le bambou entier dans une feuille de roseau, puis le cala contre le feu pour le rôtir.
Peu après, un délicat parfum de feuilles de zongzi s'éleva du bambou. Bai Qingqing comprit alors que les feuilles de roseau servaient à faire des zongzi.
Ces roseaux étaient assez courants. Elle pourrait essayer de les utiliser pour faire des zongzi à l'avenir. Si elle n'avait pas de riz gluant sous la main, elle pourrait simplement employer du riz normal.
Cortis s'immergea paresseusement dans l'eau et resta là, perdu, les yeux fixés sur Bai Qingqing. La simple regarder était intéressante.
Autrefois, il avait l'habitude d'être seul et cela lui convenait. Mais maintenant, il trouvait son existence d'avant si solitaire qu'elle lui faisait peur.
Il devait la garder près de lui !
Bai Qingqing huma le parfum du riz. Le temps écoulé suffisait pour cuire le riz dans un autocuiseur. Aussi utilisa-t-elle des bâtons pour saisir le bambou.
« Le riz est prêt. Mangeons. » Bai Qingqing avait l'habitude de partager sa nourriture. Quand elle leva les yeux et vit le visage de Cortis, une expression glaciale remplaça le sourire satisfait sur le sien.
Bai Qingqing piqua maladroitement le bambou brûlant posé au sol. Elle ne pouvait pas reprendre ce qu'elle avait dit.
À sa surprise, Cortis nagea jusqu'à elle. Sa moitié inférieure serpentine resta immergée tandis que son buste humain s'allongeait sur la rive, observant de près la nourriture de Bai Qingqing.
La feuille de roseau enroulée autour du bambou était déjà carbonisée. Au moment où Bai Qingqing la piqua, elle s'écailla pour révéler le bambou calciné en dessous. Il y avait même quelques fines fissures à la base. Cela semblait vraiment impropre à la consommation.
Bai Qingqing ouvrait le bambou d'un air morose. C'était si brûlant qu'elle siffla de douleur, provoquant la saisie de son poignet par une main froide et pâle.
« Je m'en occupe. » Cortis endura la chaleur torride émanant du tube de bambou et l'entrouvrit.
L'air se remplit instantanément de l'extraordinaire parfum du riz.
« Wahou ! Ça sent bon ! » Bai Qingqing fut si surprise que ses yeux s'illuminèrent. Elle plissa les yeux de bonheur. « Je n'ai jamais senti un riz aussi parfumé. »
C'était du simple riz décortiqué, et la plupart des grains étaient encore verts. Pourtant, il était bien plus parfumé que le riz blanc raffiné qu'elle mangeait autrefois.
Bai Qingqing saisit une paire de branches propres qu'elle avait préparées à l'avance, piqua une bouchée de riz et la porta à sa bouche. Le riz était si chaud qu'elle ne put s'empêcher de haleter. La bouche pleine, elle marmonna : « Mmm ! Cela fait si longtemps que je n'ai pas mangé de riz. C'est si bon ! »
Cortis trempa ses mains brûlées dans l'eau et sourit en regardant Bai Qingqing. « Je suis content que ça te plaise. »