Bai Qingqing était rassasiée après avoir mangé seulement un tiers du riz. Elle garda le reste enveloppé dans une feuille de roseau, avec l'intention de le garder pour le dîner.
« On part maintenant ? » demanda Bai Qingqing sans lever la tête, accroupie au bord de la rivière où elle utilisait des plantes aquatiques pour se nettoyer les dents.
« Allons-y. » Cortis nagea jusqu'à la rive et chargea leurs affaires sur son dos. « Ne retournons pas à la cascade. Sinon, tu seras mouillée. »
Bai Qingqing se rinca la bouche en silence. Bien qu'elle eût encore froid, elle se sentait beaucoup mieux après avoir mangé et bu à satiété. Au moment où elle se redressa et regarda Cortis, elle ne put s'empêcher de rire. « Pfft ! »
Il y avait divers flacons, boîtes et sacs de toutes tailles suspendus sur tout son corps. On aurait dit un colporteur qui arpente les rues.
Elle n'avait pas remarqué à quel point Cortis avait l'air ridicule plus tôt, car elle se sentait faible.
« De quoi ris-tu ? » Cortis inclina la tête et regarda Bai Qingqing, perplexe. Les perches en bambou sur son corps se heurtèrent l'une à l'autre tandis qu'il bougeait.
« Pfft ! » Bai Qingqing eut une envie encore plus grande de rire, mais elle serra les lèvres et retint son rire de toutes ses forces, ne voulant pas lui sourire. Ses épaules tremblaient et son visage clair se teinta d'un rouge pâle, ce qui la rendait bien plus jolie.
Bien que Cortis fût perplexe, voir Bai Qingqing heureuse le rendait heureux lui aussi. « Je porte beaucoup de choses, donc tu risques d'être mal à l'aise si je te porte. Assieds-toi sur ma queue. »
« Tout me va. » Bai Qingqing s'installa sur la queue de Cortis en tenant son riz inachevé et une perche d'eau.
La queue de Cortis se recourba doucement pour que Bai Qingqing puisse s'asseoir et même s'y appuyer. Il garda sa queue recourbée tandis qu'il se mettait à marcher, et cela n'affecta pas du tout ses mouvements.
Bai Qingqing posa ses deux jambes sur le corps du serpent. Ses jambes se balançaient au gré des oscillations latérales de sa queue. Elle avait l'impression d'être sur une balançoire, et c'était plutôt confortable.
Cortis ne marcha pas vers la cascade. Pour atteindre son nid à la cascade, il aurait dû traverser un rideau d'eau, ce qui aurait mouillé Bai Qingqing. C'est pourquoi il se dirigea vers l'un de ses nids temporaires.
Celui-ci se trouvait également au bord d'un lac. L'eau du lac entourait les montagnes comme de la verdure. Le nid était situé dans une grotte naturelle dans l'une des montagnes rocheuses.
L'air dans la grotte naturelle était frais. Il n'était ni humide ni boueux comme au lac, ni moite et étouffant comme dans la grotte de la cascade. C'était le nid le plus confortable de tous ceux de Cortis que Bai Qingqing avait vus.
Pourtant, elle fut immédiatement sur ses gardes. Sans un mot, elle marcha jusqu'au fond du nid, loin de Cortis.
Elle n'avait pas oublié la raison pour laquelle un homme-bête sans abri l'avait capturée. C'était le plus dangereux une fois qu'elle arrivait à l'endroit où il vivait.
Cortis déchargea leurs affaires une par une et fit signe à Bai Qingqing. « Viens ici. »
« Pour quoi faire ? » Bai Qingqing fixa Cortis nerveusement.
Cortis fronça les sourcils. Pourquoi Xiao Bai se méfiait-elle à nouveau de lui tout à coup ? L'héritage avait raison. Le cœur d'une femelle était comme une aiguille dans une botte de foin.
Cortis garda le silence, car c'était un homme d'action. Voyant que Bai Qingqing ne bougeait pas, il agita sa queue et la tira vers lui.
Effrayée, Bai Qingqing appuya ses mains contre la poitrine glacée de Cortis. « Qu'est-ce que tu fais ? »
Cortis répondit : « Je te fais de nouveaux vêtements. »
« De nouveaux vêtements ? » La soulagement envahit Bai Qingqing. « Mais tu n'as pas de peau de bête. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, elle réalisa quelque chose — Cortis n'avait-il pas une peau de serpent parfaitement intacte ? Les hommes-bêtes serpents en offraient à leurs compagnes.
Bai Qingqing secoua vivement la tête. « Je ne la veux pas ! Je porterai juste ça. »
Si Bai Qingqing était honnête, elle avait été extrêmement tentée quand elle avait vu la peau de serpent pour la première fois. Même des gens modernes la trouveraient belle. Cependant, cette tentation avait complètement disparu dès qu'elle avait su qu'il s'agissait de la peau d'un homme-bête serpent.
La simple idée de la toucher l'effrayait, sans parler de la porter.