Parker s'approcha d'elle, se plaçant entre Alva et son champ de vision. Bai Qingqing saisit sa main pour l'empêcher de bondir soudainement hors de la grotte pour se battre.
Alva jeta un nouvel œil à l'intérieur et dit : « Cela fait plusieurs jours que je ne vous ai pas vus, et je voulais venir prendre de vos nouvelles. »
Voyant que l'homme-bête léopard le fixait avec hostilité, Alva changea vite de sujet. « Où est Muir ? Je ne l'ai pas vu ces derniers jours non plus. »
La raison pour laquelle Alva osait venir aujourd'hui, c'était Muir.
Puisque Muir n'était pas au village des paons, il devait être avec Bai Qingqing. Ils avaient désormais des liens, et Muir l'aiderait au moins un peu.
« Dégage ! »
Alva resta interloqué en entendant le grondement sourd et furieux de Bai Qingqing. « Ne me parle plus de lui. S'il n'y a rien d'autre, tu peux partir. » Bai Qingqing ne voulait pas s'encombrer d'Alva. Elle fit signe aux petits léopards dans les arbres. « Les enfants, descendez vite. Venez près de maman. »
« Houuu — »
Les petits léopards poussèrent quelques cris joyeux et dévalèrent le tronc, donnant l'impression de trébucher, mais ils allaient bien. Lorsqu'ils furent à environ un mètre du sol, ils tombèrent en roulant, puis se relevèrent et coururent vers la grotte. Bai Qingqing s'accroupit pour les accueillir. Alva dit, perplexe : « Il n'est pas là avec vous ? Alors où est-il allé ? »
Parker esquissa un rictus et dit : « Il a peut-être crevé quelque part. Dégage vite. Sinon, je t'arrache toutes tes plumes. »
Alva se mit instinctivement la main sur les fesses, le fusillant du regard. Voyant que Parker semblait prêt à attaquer, il fit demi-tour et s'enfuit.
La raison pour laquelle il courait si vite n'était pas la lâcheté, mais qu'il ne voulait pas devoir se transformer en paon pour s'échapper s'il n'avait pas le temps. Si Bai Qingqing le voyait dans cet état, il n'oserait plus jamais la courtiser.
Bai Qingqing lissa la fourrure des enfants et baissa les yeux. « Où Muir pourrait-il bien aller ? » Bien qu'elle n'ait jamais vu l'autre facette de Muir, elle avait quelque idée de son caractère. Muir n'était définitivement pas un homme-bête qui abandonnait facilement. Il avait été si sincère dans sa poursuite par le passé, il n'y avait aucune chance qu'il parte sans même dire au revoir.
Elle avait même songé à aller l'interroger en personne.
« Il est peut-être vraiment mort. » Parker repensa à la scène de ce jour. Il ne se souvenait plus à quel point il avait mordu Muir, mais une chose était sûre : Muir ne pourrait pas voler avant un bon moment.
« Ses ailes sont blessées, il ne peut ni chasser ni voler. Son sang attirera d'autres prédateurs. Il y a de grandes chances qu'il soit déjà devenu de l'engrais. »
Bai Qingqing resta un moment hébétée.
« Les enfants ont grandi. Tant que le temps tient, allons chercher Curtis. » Parker n'était pas très enclin à le faire. Il n'avait pas été facile d'avoir Qingqing pour lui seul, d'élever leurs enfants ensemble. L'idée qu'un autre serpent rentre à la maison l'agaçait.
Pourtant, dans la nature, il lui serait difficile de protéger Qingqing tout seul. Il lui faudrait au moins un autre bras.
« Tu as la marque d'époux et pourrais peut-être sentir quelque chose. Ce serait bien qu'on parte le chercher ensemble. » En disant cela, Parker chercha un sac en peau de bête, y mit les enfants, puis s'accroupit devant Bai Qingqing. « Monte. Il y a plein de choses par terre. Ne te fais pas mal aux jambes. »
« Je peux vous sentir, vous aussi ? » Bai Qingqing fut surprise et marqua une pause de quelques secondes avant de réagir. Elle grimpa alors sur son dos.
Parker porta Bai Qingqing sur son dos et descendit la montagne. « L'intensité de la perception dépend de la force. Plus nous, les mâles, avons de rayures animales, plus notre perception de nos compagnes est nette. Les femelles sont trop faibles et ne la ressentent que lorsque les mâles sont en grand danger. »
« J'ai senti la marque du serpent chauffer un peu l'autre jour. J'aurais dû aller le chercher tout de suite. » En disant cela, Bai Qingqing enfouit son visage dans l'épaule de Parker, le cœur serré. « Qingqing, ne sois pas triste. Peux-tu sentir dans quelle direction il se trouve ? »