— Tu as encore les restes de la proie que tu as mangée tout à l'heure ?
— Je les ai jetés au bord de la rivière. Ils y étaient encore tout à l'heure. Pourquoi ? Parker lui lança un regard bizarre, se demandant ce qu'on pouvait bien faire des restes.
— Tu veux boire du bouillon d'os ?
— Non, je me suis juste souvenue que tu ne manges pas les sabots, et je pense à les faire braiser pour les manger. Si les restes de cette proie sont encore là, on peut juste les cuisiner.
La bouche de Parker tressaillit. « J'avais toujours trouvé les goûts culinaires de ma mère pendant sa grossesse bizarres, mais je ne m'attendais pas à ce que les tiens le soient encore plus. Pour être honnête, je n'ai jamais vu personne manger les sabots de ses proies. »
Même les hommes-bêtes âgés mourant de faim se contentaient de ronger les os que les autres jetaient après avoir mangé. Personne ne rongeait les sabots. Les pattes de certains animaux pouvaient se manger, mais les sabots n'étaient que quelques morceaux de coquilles dures. Ils étaient probablement immangeables même cuits.
— En quoi c'est bizarre ? Je n'y avais pas pensé avant, mais les sabots sont assez délicieux. Surtout, ils peuvent aider à favoriser la lactation. Bai Qingqing insista. « Vite, va-y. Je n'ai plus de lait. Third a encore faim. »
Parker courut au bord de la rivière, dubitatif.
La chasse cette fois-ci était un cerf. Parker vit qu'il restait encore de la viande sur les pattes du cerf et les arracha. Après les avoir nettoyées, il les rapporta dans une coupe de pierre.
Bai Qingqing fixa la marmite et attendit avec anxiété que les pattes soient braisées.
Il faudrait un moment pour que le bouillon soit prêt. Third allait devoir rater ce repas. Après s'être épuisé à pleurer, il s'endormit à côté de Bai Qingqing.
Ce ne fut que deux heures plus tard que les sabots eurent un peu ramolli, et une couche d'huile remonta à la surface.
Bai Qingqing ne put attendre et en but une gorgée. Elles n'avaient pas de condiments, alors ce n'était pas très bon. Ça avait un goût poissonné et gras.
Parker fut surpris. « Je ne m'attendais pas à ce que les sabots puissent produire autant de graisse après cuisson. »
— Bien sûr. C'est tout de la peau, et il y a beaucoup de graisses. Bai Qingqing mâchait les sabots et parla la voix étouffée.
Pour la graisse, Bai Qingqing décida de finir les quatre sabots. Après avoir avalé deux bols de bouillon brûlant et les quatre sabots, il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne sente son sein se gonfler. Elle réveilla vite Third.
« Miaou miaou — »
Second et First arrivèrent tous les deux en bondissant, voulant grimper sur elle. Bai Qingqing les ignora et laissa Third manger en premier.
Heureusement, il y eut suffisamment de lait cette fois-ci, et les trois en eurent leur content.
À partir de ce jour, Bai Qingqing n'osa plus être négligente avec sa nourriture. Avant d'avoir faim, elle faisait chercher le repas suivant à Parker au plus vite.
Elles s'installèrent là. Bai Qingqing mit temporairement de côté l'idée de chercher Curtis à cause des enfants.
Les enfants devaient manger plus de dix, voire vingt fois par jour, et Bai Qingqing mangeait aussi de nombreux repas. Ils grandissaient à une vitesse étonnante, ayant une apparence différente chaque jour. Ils doublaient de volume en trois jours. Quand une demi-lune eut passé, chacun pesait environ 1,5 à 2 kilogrammes.
Ayant amplement de nourriture, Bai Qingqing put leur fournir assez de lait. Elle était aussi l'une des raisons pour lesquelles les enfants pouvaient grandir aussi vite.
« Gah gah — Gah gah — »
Un doux gazouillis d'oiseau retentit depuis l'extérieur de la grotte. Ça sonnait assez bizarre, alors Bai Qingqing regarda dehors. Elle ne s'attendait pas à voir un visage humain.
« Sors — » Alva forma les mots sans un son mais ne parvint pas à faire sortir Bai Qingqing. À la place, Parker, dont il avait peur, sortit. Parker s'avança à grandes enjambées. « Tu oses encore venir ? »
Voyant qu'il avait été repéré, Alva s'avança avec calme. En regardant dans la grotte, il vit Bai Qingqing, et ses yeux s'illuminèrent. « Qingqing. »
« Houu — »
Alva venait à peine de parler qu'un cri enfantin retentit au-dessus de sa tête. Il leva les yeux et vit un jeune léopard accroupi sur une branche, le regardant la tête penchée.
— Les enfants ont tellement grandi.
— Y a-t-il quelque chose ? Le ton de Bai Qingqing n'était ni chaleureux ni froid, et elle alla droit au but.