Ce jour-là, Muir était venu la trouver en toute hâte, couvert de graves blessures, et était reparti presque aussitôt. À y repenser, sa raison de partir semblait également suspecte. Les morts mystérieuses des hommes-bêtes aigles étaient étranges elles aussi. Tout cela avait-il un lien commun ?
Il avait dit qu'il allait s'occuper des cadavres des hommes-bêtes aigles. Il aurait pu le faire sur-le-champ. Pourquoi avait-il jeté un regard vers elle avant de partir ? À moins que... il regardait le tatouage de serpent sur son pied, et allait vérifier si Curtis était mort ou vivant ?
Non, ce n'était pas possible ! Curtis était si redoutable. Muir ne pourrait jamais le vaincre. Curtis irait bien.
Alva jeta un coup d'œil à l'intérieur de la maison. Voyant qu'ils ne faisaient pas attention à lui, il s'esquiva discrètement.
Il ne savait pas que Bai Qingqing avait du caractère. Il trouva cela mignon, puisqu'elle était en colère pour son mâle. Cela le rendit envieux de ce léopard d'apparence banale.
Alva crut s'être éclipsé sans bruit, mais il ne put finalement pas échapper aux oreilles de l'homme-léopard. Parker jeta un coup d'œil vers lui et dit à Bai Qingqing : « Je suis venu ici il y a un mois. Je pouvais encore sentir la trace de Curtis dans la forêt. L'endroit où il allait sur la montagne a été entièrement brûlé. »
« Brûlé ? » Le cœur de Bai Qingqing se serra, et elle eut vaguement l'impression que ses pieds brûlaient.
C'est exact. Elle avait ressenti cette brûlure aux pieds ce jour-là aussi. Elle avait même trempé ses pieds dans la rivière pendant plus d'une demi-heure.
« Emmène-moi là-bas », dit Bai Qingqing d'une voix basse et douloureuse, comme si elle allait pleurer. Parker regarda son visage pâle, la retint et dit : « Je ne peux pas. Tu es trop faible en ce moment. Il ne sera pas trop tard pour t'y emmener après que tu auras récupéré pendant quelques jours. »
Bai Qingqing secoua la tête et répondit : « Je ne peux plus attendre. Emmène-moi là-bas maintenant. »
Parker eut mal de la voir dans un tel état. Il hésita un instant avant d'accepter.
« D'accord. »
Parker enveloppa les petits dans un petit morceau de peau de bête et les porta d'une main. Il se détourna alors d'elle et s'accroupit. « Monte sur mon dos. C'est loin d'ici, je t'y porterai. »
« Mm. »
Alors que Parker portait Bai Qingqing sur son dos,
les paons qu'ils croisaient sur le chemin avaient des expressions choquées dans les yeux, comme s'ils avaient vu un fantôme.
'Quand cet homme-léopard est-il arrivé ? Nous avons réduit le nombre de gardes et reçu la nouvelle qu'il était autorisé à entrer, mais nous aurions dû remarquer l'arrivée d'un homme-bête d'une autre tribu dans notre village.'
En tant qu'hommes-bêtes de type oiseau, leur vue était leur plus grand atout. Et pourtant, ils n'avaient pas remarqué l'entrée d'un homme-bête d'une autre tribu dans leur village.
Plus les hommes-bêtes paons y réfléchissaient, plus ils avaient peur en regardant l'homme-léopard partir en portant sa compagne sur son dos. S'il était une bête sauvage, toutes les femelles du village auraient été enlevées.
Parker marcha comme s'il avait des ailes et amena Bai Qingqing à la forêt de broussailles en moins de vingt minutes.
Un homme-bête aigle noir traînait une aile ensanglantée et les suivait de loin. La panique se lisait dans ses yeux alors qu'il les regardait entrer dans la forêt de broussailles.
Muir craignait que Parker n'emmène Bai Qingqing hors du village des paons. De peur de ne plus pouvoir retrouver Bai Qingqing à l'avenir, il supporta la douleur aiguë et les suivit sans soigner ses blessures d'abord. Il ne pensait pas que Parker l'amènerait en cet endroit.
Comment Parker connaissait-il cet endroit ? Quand il était venu à Falaise Marine, Curtis n'était pas sorti depuis une quinzaine de jours. Comment avait-il réussi à trouver des indices ?
Les membres de la tribu du léopard ont-ils un odorat si aigu ?
Grâce à l'humidité des pluies abondantes, la forêt de broussailles s'était couverte de verdure après un mois. De jeunes pousses d'un vert émeraude avaient jailli des arbres brûlés, et le sol calciné était parsemé de petites touffes d'herbe verte.
Cependant, il était encore clair que la forêt avait brûlé, et elle avait dans l'ensemble un aspect calciné. Une faible odeur de bois brûlé flottait dans l'air frais.
« La grotte où vivait Curtis est juste ici. L'intérieur a aussi brûlé, mais j'ai réussi à capter son odeur dans quelques fissures et recoins. Il a dû y vivre longtemps. »