Muir était à moitié agenouillé près de Bai Qingqing et l'enlaçait fermement. Il serrait si fort qu'il n'y avait aucun espace entre eux, comme s'il voulait la fusionner à son corps. « J'ai enfin… » La voix de Muir s'étrangla, comme si une boule de coton lui bloquait la gorge. Il frotta sa tête contre celle de Bai Qingqing. « Je t'aime vraiment beaucoup… Merci. »
Bai Qingqing se sentit perplexe. « Je n'ai rien fait, alors pourquoi m'aimes-tu autant ? » « N'as-tu pas assez fait ? Tout ce que tu fais me réchauffe le cœur. M'enivre. » Muir revit tout le passé et éclata d'un sourire béat.
Il trouvait très étrange que Bai Qingqing ne s'en rende pas compte. Avait-elle oublié qu'elle l'avait sauvé à l'époque où elle ne le connaissait pas encore ? Depuis lors, sa vie ne lui appartenait plus.
Aux yeux des hommes-bêtes, Bai Qingqing n'était vraiment pas du tout comme une femelle. Quelle femelle penserait que faire sa propre lessive est une chose normale ? Quelle femelle aiderait à ajouter du bois quand on fait rôtir de la viande à la maison ? Quelle femelle penserait à chacun de ses compagnons quand elle mange quelque chose ?
Les mâles et les femelles n'étaient jamais égaux. C'était une logique que Bai Qingqing, née dans une ère civilisée, ne parviendrait jamais à apprendre.
« Miaou— »
Un petit malin grimpa sur sa jambe. Muir craignit qu'il ne tombe et lâcha Bai Qingqing, puis posa le petit au sol. « Il y a quelque chose dont je dois m'occuper dehors. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Bai Qingqing.
« C'est une surprise », dit Muir, puis ajouta avec inquiétude en son for intérieur : C'est aussi un choc.
Une surprise ? Dans leur existence monotone du monde des hommes-bêtes, en dehors des enfants et des cristaux verts, quelles autres surprises pouvait-il y avoir ?
Bai Qingqing sembla avoir une vague idée de ce que serait la surprise et pressa : « Va vite, alors. Reviens plus tôt. »
Est-ce que Parker et Curtis étaient arrivés ? Ou peut-être un homme-bête paon les avait vus et avait rapporté la nouvelle à Muir.
Muir se changea en sa forme animale et s'envola anxieusement hors du village. Au moment où il partit, il lança un cri perçant.
« Screech— » Le cri de l'homme-bête aigle résonna dans la forêt.
Après avoir fait quelques tours au-dessus du village, Muir ne vit toujours aucune trace de l'homme-bête léopard. Il se sentit perplexe.
Parker ne montait-il pas la garde dehors en permanence auparavant ? Pourquoi avait-il soudainement disparu ? Que diable était-il en train de faire ?
Muir se posa sur une branche, sans remarquer qu'une silhouette jaune se rapprochait silencieusement derrière lui.
Ce ne fut que lorsqu'il entendit le bruit du vent derrière lui que Muir se mit instantanément en alerte. Toutes les plumes de son corps se hérissèrent d'un coup, et il bondit en avant.
Pour quitter sa position, Muir ne déploya même pas ses ailes. Pourtant, ce fut encore trop tard. Il ne parvint qu'à éviter des blessures aux points vitaux, mais quand il voulut ouvrir ses ailes, il fut mordu.
« Howl ! »
Le léopard mordit l'aigle noir, et tous deux tombèrent au sol. Cependant, le léopard fit habilement de l'aigle noir un amortisseur pour sa chute.
« Cou— » Muir cracha une bouchée de sang.
Les hommes-bêtes léopards ont tendance à secouer leur proie après l'avoir mordue. Muir était aussi un expert parmi les hommes-bêtes à trois rayures, et il avait un caractère tenace. Il fit un sacrifice décisif, posa le pied sur le léopard comme s'il ne ressentait aucune douleur, et arracha ses ailes de sa gueule.
« Gah, »
Le bruit sourd d'os qui se brisaient résonna, couvert par le cri aigu, rauque et agonisant de l'homme-bête aigle. Les griffes de l'homme-bête aigle étaient tranchantes comme des couteaux de métal. Le corps de Parker jaillit par réflexe, évitant les griffes acérées. Muir saisit cette occasion pour s'échapper, son aile droite pendante sur le côté comme une manche, tandis que son aile gauche battait à grande vitesse. Son corps s'éleva d'un cran plus haut, de manière déséquilibrée.
Le léopard bondit à nouveau, mais ne parvint qu'à mordre une bouchée de plumes noires de la queue, couvertes de sang.