Les petits venaient tout juste de se rassasier quand Alva arriva avec la nourriture qu'il leur avait préparée.
« Qingqing, je suis allé attraper des vers. » Alva sortit vivement un emballage fait de feuilles d'arbre et l'ouvrit. De gros vers dodus étaient visibles à l'intérieur, serrés les uns contre les autres alors qu'ils se tortillaient. Leurs deux rangées de pattes ressemblaient à du sésame noir sur leurs corps blancs, s'agitant dans tous les sens.
Bai Qingqing frissonna et dit avec dégoût : « Beurk— Enlève-les. C'est dégoûtant. »
« En quoi c'est dégoûtant ? » Alva ne comprenait pas. Voyant que les petits avaient été nourris, il ressentit une pointe de déception. Il attrapa les vers et les fourra dans sa bouche.
Voyant un demi-ver se tortiller frénétiquement près de la bouche d'Alva, les yeux de Bai Qingqing s'écarquillèrent, son expression s'effondra.
Bien qu'Alva ne comprenne pas l'horreur de Bai Qingqing pour les vers, il sut qu'il n'était pas convenable de manger devant elle quelque chose qui la dégoûtait. Il avala, s'essuya la bouche et cessa de manger.
« Qingqing va se reposer maintenant », dit Muir, lui faisant comprendre qu'il devait partir.
Alva songea à tourner le dos à Bai Qingqing pour manger les vers. Il reprit le sujet de Muir et dit : « Alors, je rentre. Qingqing, repose-toi bien. » Après son départ, Bai Qingqing se sentit encore un peu choquée. Elle demanda : « Muir, tu es aussi un homme-bête volant. Est-ce que tu manges des vers comme ça, toi aussi ? »
Muir haussa les sourcils en regardant Bai Qingqing de ses yeux longs et étroits, un léger sourire aux lèvres. « Mon alimentation est plus monotone. »
Monotone… Cela voulait dire qu'il ne mangeait que de la viande crue. Ses goûts n'étaient pas légers non plus. Bai Qingqing choisit de se taire.
Muir fit descendre le léopard et l'attacha à l'arbre avec des lianes. Les petits avaient beaucoup dormi dans la journée, et maintenant qu'ils avaient de l'énergie, ils se mirent à courir dans la pièce.
Muir remonta une fois encore, et les petits marchèrent en titubant vers lui, posant leurs petites pattes sur le dos des pieds de Muir, durs comme de la pierre.
Le cœur de Muir eut comme un ramollissement sous leurs petits pieds. Il se pencha et en ramassa un.
Bai Qingqing était assise sur les draps en peau de bête, adossée au mur en bois. Elle regarda Muir et demanda : « Te souviens-tu de l'ordre dans lequel ils sont nés ? »
Elle se rappela que Parker avait mentionné qu'avant d'atteindre la maturité, les enfants portaient comme nom leur ordre de naissance. Ils ne se choisiraient un nom qu'une fois adultes.
Les noms avaient une signification extraordinaire pour les hommes-bêtes. Bai Qingqing suivit les coutumes d'ici et décida de les laisser choisir leurs propres noms plus tard.
Muir dit : « Bien sûr. Le plus petit ici est le troisième. »
Il poussa un petit du pied au sol, le faisant pousser un cri.
« Celui-ci est l'aîné. Celui qui a les oreilles dressées est le second. »
Bai Qingqing hocha la tête et nota leurs caractéristiques.
Pendant qu'ils parlaient, Muir sentit quelque chose de chaud dans sa paume. Quelque chose de visqueux tomba sur sa main. Il souleva le petit et vérifia. Effectivement, il avait fait caca.
Une bouffée d'air entra par la porte, et le nez de Bai Qingqing tressaillit. « C'est quoi cette odeur ? »
Muir posa le petit et dit : « Il semble qu'il faille préparer une bassine de sable dans la maison. »
Bai Qingqing comprit immédiatement. Voyant Muir tendre sa main libre, elle s'exclama : « Il a fait caca sur ta main ? Ah, désolée, désolée. Donne-le-moi vite. »
« Ce n'est rien. » Muir posa Troisième, puis ramassa Second et Aîné. « Laisse-les faire sur mes mains d'abord. J'irai chercher une bassine de sable après. »
Le cœur de Bai Qingqing fit un bond. Muir n'était pas le père des petits, mais il s'en occupait si bien. Il ne se formalisait même pas de leur caca et le recevait dans ses mains…
« Je suis vraiment… reconnaissante envers toi. »
« Je le veux bien. »
Muir joint ses mains. Quand Aîné et Second sentirent les excréments de Troisième, ils plièrent aussi leurs pattes arrière et firent caca dans les paumes de Muir.
Ce n'est qu'alors qu'il les posa, puis descendit de l'arbre pour se laver les mains.