Alva hésita un instant. Voyant qu'il ne servait vraiment à rien, il partit, inquiet. Pourtant, il n'abandonna pas. Il revêtit sa forme animale et fit le tour pour chercher des vers.
Avec une personne en moins, la maison de bois tomba un moment dans le silence. On n'entendait plus que la respiration faible de Bai Qingqing. Celle des petits et de Muir était inaudible. La première trop faible, la seconde longue et régulière.
'Devrait-elle demander de l'aide à Muir ?'
Elle avait peut-être encore une chance en journée, mais maintenant l'énergie des enfants était presque épuisée. Bai Qingqing n'avait pas d'autre solution et serra les poings.
« À vrai dire… »
« J'ai attrapé un léopard sauvage. »
Tous deux parlèrent en même temps.
« Hou ! » Le léopard dans les mains de Muir rugissait avec férocité, le cou solidement maintenu. Elle ne pouvait que griffer l'air avec ses pattes de façon chaotique. Quelques blessures sanglantes marquaient le bras de Muir, sans doute laissées par la femelle léopard.
Sous l'éclairage tamisé de la nuit, Bai Qingqing put encore voir que le ventre du léopard était bien rebondi. Il semblait s'agir d'une femelle léopard en période d'allaitement.
Muir entra en demandant : « Qu'est-ce que tu voulais dire tout à l'heure ? »
« Ah ! C'est rien, » dit immédiatement Bai Qingqing. 'Ce léopard… Muir l'a-t-il attrapé pour en faire une nourrice ?'
Muir jeta la femelle léopard au sol, lui serrant le cou d'une main et lui attrapant les deux pattes avant de l'autre. Il dit d'un air contrit à Bai Qingqing : « Amène les petits. J'ai pitié d'eux, mais laisse-les boire un coup d'abord. »
« Mm, mm. » Bai Qingqing ramassa vite les bébés léopards qui dormaient comme des guimauves, se leva et marcha vers lui.
Le corps de Bai Qingqing lui faisait encore un peu mal, et une fois auprès de Muir, elle se laissa simplement tomber pour s'asseoir par terre.
« C'est froid par terre. » Muir jeta un œil à la peau de bête sur le côté mais n'avait pas de main libre pour la prendre. Il dit : « Il y a une peau de bête là-bas. Assieds-toi dessus. Laisse-moi les enfants. »
« Il ne fait pas froid aujourd'hui. Ça va, » dit Bai Qingqing.
Les bébés léopards furent réveillés et laissèrent échapper quelques cris doux, leurs voix paraissant plus faibles que celles de chatons.
La femelle léopard opposa un peu de résistance, les oreilles frémissantes, et tenta de tourner le cou pour regarder. Cependant, Muir la maintenait plaquée, et elle ne put bouger.
Bai Qingqing n'osa pas perdre de temps et posa vite les petits contre le ventre de la femelle léopard.
À ce moment-là, la femelle léopard comprit que ce n'étaient pas ses petits. Elle ne cessait de ruader des pattes arrière, visant les petits debout près de ses pattes.
Sans réfléchir, Bai Qingqing tendit les mains pour les protéger. Elle ressentit immédiatement une douleur au bras, et trois marques rouges de plus de dix centimètres y apparurent.
« Qingqing. » Muir serra le léopard encore plus fort, laissant percer une once d'intention meurtrière. Bai Qingqing eut si mal qu'elle haleta. Elle saisit les pattes arrière du léopard et dit : « C'est rien. L'important, c'est de nourrir les gamins. »
Muir jeta quelques coups d'œil à son bras, peinant pour elle. Il n'osa pas baisser sa garde contre le léopard.
Ce fut peut-être parce que les petits étaient malins, ou par instinct, mais tous n'eurent pas besoin qu'on leur apprenne à happer les tétines de la femelle léopard et se mirent à téter avec avidité.
La femelle léopard parut également résignée et cessa de bouger. Elle resta simplement étendue par terre, comme s'il n'y avait plus rien à attendre de la vie.
Bai Qingqing et Muir poussèrent tous deux un soupir de soulagement. Les petits avaient enfin de quoi manger.
« Où sont les petits de ce léopard ? » demanda Bai Qingqing.
« Sous l'arbre. Une fois les gosses nourris, j'attacherai aussi ce léopard au pied de l'arbre. »
Bai Qingqing hocha la tête. « Traite-les mieux, surtout ses petits. S'ils venaient à mourir, cette mère léopard pourrait cesser de produire du lait. »
Muir en douta mais hocha la tête pour acquiescer.
Les trois léopards gisaient alignés par terre, sirotant de leurs petites bouches. On voyait leurs gorges rouler à chaque déglutition.
Bai Qingqing posa la main sur sa poitrine, ressentant soudain de la jalousie envers cette femelle léopard. C'était la première gorgée de lait de ses enfants. Soupir.
Après une longue période sans pouvoir en exprimer, le lait cesserait probablement d'être produit. Elle devrait encore faire soigner ses seins.