À cet instant, Cortis et Bai Qingqing se trouvaient dans la forêt. Voyant de la s'élever devant eux, Bai Qingqing, qui avait l'air abattu jusqu'alors, pointa avec excitation dans la direction de la fumée et s'exclama avec excitation : « Là-bas ! »
Une fois au village, elle aurait l'occasion de demander de l'aide. Elle espérait qu'il s'agissait d'un village plus grand et que d'impressionnants hommes-bêtes y résidaient.
Comment Cortis n'aurait-il pas vu ce que pensait Bai Qingqing ? Pour autant, il ne ressentait aucune peur, nageant rapidement vers cet endroit.
Une fois sortis de la forêt, ils aperçurent sur la prairie des rizières carrées et dorées, une à l'est et une à l'ouest, chacune d'une centaine de mètres carrés à peine.
C'était l'heure la plus chaude de la journée, pourtant des hommes-bêtes mâles aux cornes noires sur la tête étaient penchés pour arracher les mauvaises herbes. Ils s'épuisaient sur cette minuscule parcelle de rizière, au point d'être trempés de sueur.
Bai Qingqing, toute excitée, les regarda avec un regard brûlant, espérant qu'ils pourraient l'aider.
Sentant une présence, les mâles se tournèrent vers Bai Qingqing et Cortis d'un seul mouvement.
Bai Qingqing les fixa avec espoir. La forme serpent de Cortis révélait déjà son identité. S'ils en avaient la capacité, ils chasseraient Cortis sur-le-champ.
Ces mâles les dévisagèrent raide un instant avant de se remettre à travailler, penchés, comme si de rien n'était. Pourtant, leurs mains et leurs jambes tremblaient violemment malgré eux.
Bai Qingqing sentit un vide dans sa poitrine et s'affaissa sur l'épaule de Cortis, comme si toute sa force l'avait quittée.
« Ceux qui vivent ici sont des hommes-bêtes herbivores, ils ont donc naturellement peur de moi », expliqua Cortis à Bai Qingqing, puis il bougea sa queue et glissa dans le village.
« C'est donc pour ça... » pensa Bai Qingqing, la tête inerte sur l'épaule de Cortis.
La tribu des moutons était la plus douée pour la culture parmi tous les hommes-bêtes. Mais ils ne cultivaient pas pour leur propre consommation ; ils échangeaient leurs récoltes contre du sel avec les hommes-bêtes carnivores plus puissants, le sel étant un bien indispensable à leur vie quotidienne.
Voilà donc ce qu'était un village commercial. Chaque jour, des hommes-bêtes carnivores venaient y échanger de la nourriture pour la donner à leurs femelles.
À l'arrivée de Cortis, les rues prospères du village des Moutons plongèrent dans un silence total.
Tous les regards des hommes-bêtes se portèrent sur Cortis, mi-homme mi-serpent. Les yeux des hommes-bêtes herbivores étaient emplis de terreur. Quant aux carnivores, après avoir vu les quatre rayures animales sur son visage, leur regard passa de la fureur à la crainte.
Heureusement, Cortis portait une femelle dans ses bras. Sinon, les mâles alentour auraient probablement filé droit auprès de leur compagne.
Ils regardèrent la femelle dans les bras de la bête errante, curieux de voir à quoi ressemblait cette pauvre femelle. Et quand leurs yeux se posèrent sur son visage, ils ne purent plus les en détacher.
« Mon dieu, comment une femelle aussi belle peut-elle exister dans ce monde ? Cette peau claire comme la neige d'hiver, ces grands yeux humides qui semblaient pouvoir sonder les cœurs... »
« Pourtant, son visage était affreusement pâle. Cela faisait si mal au cœur qu'on aurait voulu lui offrir le meilleur de tout, rien que pour qu'elle soit un peu plus heureuse. »
« Ce doit être une femelle chérie, élevée avec soin par quelque grande tribu ! »
« Une bête errante a franchi tous les obstacles et a enlevé la femelle la plus précieuse. Incroyable. Mais en voyant les quatre rayures animales sur le visage de cette bête errante, ils furent rassurés. »
D'un regard froid et meurtrier, Cortis balaya soudain de sa queue de serpent ces mâles qui fixaient sa femelle avec avidité.
« Vous cherchez la mort ! » dit Cortis d'une voix sinistre et glaciale.
Les mâles venus échanger de la nourriture n'osèrent même pas lever les yeux. Ils se relevèrent à quatre pattes et s'enfuirent sur-le-champ. En un instant, ne restèrent que les misérables hommes-bêtes moutons tenant leurs échoppes.
« Toi, toi, que voulez-vous échanger ? » Un jeune homme-bête mouton qui vendait du riz bégaya en voyant l'homme-bête serpent à quatre rayures s'approcher de lui, ses cornes noires tremblant violemment.
« Du riz », répondit Cortis simplement.
L'homme-bête mouton sortit immédiatement un petit sac de riz et le posa sur le comptoir en pierre. Bai Qingqing estima qu'il ne faisait que cinq cents grammes environ.