« Que ce soit vrai ou non, il suffit de le tester pour le savoir. Curtis est un animal nocturne et voit parfaitement la nuit. Mais le jour, ses pupilles se rétrécissent à leur taille minimale. C'est la preuve suffisante qu'il souffre de photophobie. De plus… »
Le regard de Muir balaya les hommes-bêtes aigles qui l'entouraient, tous les muscles de son corps tendus à l'extrême, prêt au combat. « Je sais comment neutraliser son poison. »
À ces mots, tous les hommes-bêtes aigles dressèrent l'oreille.
Beaucoup de ces hommes-bêtes aigles morts avaient été effleurés par les dents de Curtis. L'étendue de la blessure physique n'était pas mortelle, mais ce venin assurait leur mort.
S'il existait un moyen de neutraliser le poison, leurs chances de survie en seraient grandement améliorées.
« Comme tout le monde le sait, j'ai déjà été empoisonné par du venin de serpent. » On lisait dans les yeux de Muir qu'il se remémorait l'incident. « C'est l'écaille de serpent que Bai Qingqing a laissée derrière elle qui m'a sauvé. »
« Les écailles de serpent peuvent neutraliser le poison ? » demanda quelqu'un sur un ton urgent.
Lorsqu'on était empoisonné par le venin d'un homme-bête serpent, manger cet homme-bête serpent aidait à neutraliser le poison — c'était quelque chose que tout homme-bête savait.
Mais beaucoup d'hommes-bêtes n'avaient pas cette chance, et ceux qui parvenaient à survivre étaient minoritaires. C'était parce qu'ils ne savaient pas exactement quelle partie du serpent ils devaient manger.
Muir dit : « Au vu de la couleur, cette écaille devrait provenir de la queue de Curtis. Tant que vous parvenez à le tuer, tous ceux qui ont été mordus pourront survivre. »
Des cris de joie étouffés s'élevèrent du groupe d'hommes-bêtes aigles. Ils piétinèrent la branche sous leurs pieds avec impatience pour exprimer leur ardent désir de combattre.
« Quelles autres faiblesses a Curtis ? » insista le chef.
« Je ne sais pas pour l'instant. »
Le regard du chef balaya chaque homme-bête aigle et établit rapidement un contact visuel avec eux.
Sans attendre qu'ils passent à l'action, Muir s'envola soudain vers le ciel, vers une zone offrant plus d'espace pour l'encerclement.
« Puisque tu tiens encore à protéger Bai Qingqing, tuons-toi d'abord ! »
Le chef des hommes-bêtes aigles s'envola vers Muir en parlant.
Plusieurs hommes-bêtes aigles foncèrent sur Muir et se refermèrent sur lui. Muir porta sa vitesse au maximum, et tout ce qu'il vit fut cette clarté au point de sortie.
« Kraa— »
Il parvint à s'envoler hors de la forêt. Une grande plume noire tomba lentement du ciel, comme les cendres d'un feu flottant dans le ciel après un incendie ravageur. Mélangée à des gouttes de sang, on aurait dit que ces cendres n'avaient pas fini de brûler, et qu'elles conservaient encore une température brûlante.
« Kraa— »
« Kraa— »
Les hommes-bêtes aigles foncèrent sur lui. Muir ne s'arrêta pas mais changea de direction. Plusieurs traces de griffures profondes marquaient maintenant sa poitrine gris-noir et le bout de sa queue, si profondes qu'on voyait les os en dessous.
La chair à ses blessures était à nu, et son pelage était humide. À chaque battement d'ailes, du sang frais s'écoulait.
Muir ne ralentit pas du tout. Il n'avait aucune idée de la distance qui le séparait de ses ennemis ; la seule chose qu'il savait, c'est qu'il devait faire de son mieux pour voler plus loin. Devant lui s'étendait le paysage monotone de la mer et du ciel, pourtant son esprit était rempli des images du sourire de Bai Qingqing.
Le sourire de Bai Qingqing était particulièrement charmant. Muir ne se souvenait pas ce qu'il avait dit pour la faire sourire soudainement : ses lèvres se pinçaient d'abord, puis les commissures se relevaient, dévoilant un doux sourire sur son visage clair et tendre, ainsi que huit petites dents blanches adorables.
Les souvenirs concernant son sourire, chaque scène, chaque détail de chaque geste, étaient clairement gravés dans l'esprit de Muir.
Il devait survivre. Une fois cette épreuve passée, il pourrait être avec Qingqing.
« Kraa— »
Muir augmenta encore sa vitesse, et une traînée de gouttes de sang se répandit dans le ciel.
La distance entre les hommes-bêtes aigles et Muir se creusa à nouveau.
Voyant que Muir pouvait encore accélérer, le chef s'arrêta et dit : « Oubliez, économisons nos forces. Puisque le temps est beau aujourd'hui, allons tuer l'homme-bête serpent d'abord. »
Les autres hommes-bêtes aigles s'arrêtèrent sur place.