Pendant que la viande rôtissait, Bai Qingqing détailla Muir distraitement. Elle demanda soudain : « Ce groupe d'hommes-bêtes aigles n'est pas encore parti ? Tu as l'air fatigué. Est-ce qu'ils te cherchent souvent des noises ? »
Ce n'était qu'un simple mot d'inquiétude, pourtant le cœur de Muir fit un bond de joie. On aurait dit qu'une boule de feu brûlait dans sa poitrine, diffusant sa chaleur dans ses quatre membres et jusqu'au bout de ses os.
« Non, je fais de mon mieux pour les éviter. Je ne tombe sur eux que par occasions. Je suis parmi les meilleurs de la tribu des aigles. Les semer ne me pose pas de problème, mais cela me coûte de l'énergie. »
Bien que Muir l'ait dit légèrement, Bai Qingqing savait que c'était forcément extrêmement dangereux. Elle dit avec culpabilité : « Je suis désolée de t'avoir mêlé à ça. »
« Je suis heureux d'être mêlé à ça par toi. » Muir la fixa avec passion. « Je crains simplement que tu ne me donnes même pas la chance d'être mêlé à ça par toi. »
Bai Qingqing évita son regard, gênée, et continua de jeter du bois dans le feu pour s'occuper.
Une fois rassasiée, Bai Qingqing prépara la nourriture pour une journée, et mit aussi de côté une part pour Bella.
Après avoir quitté Muir, elle marcha la tête baissée, les yeux rivés au sol devant elle, retrouvant l'attitude soumise qu'elle adoptait quand elle était au village des paons.
« Bai Qingqing, dépêche-toi de venir. J'ai trouvé du bois. »
Une voix d'homme retentit devant elle. Bai Qingqing leva les yeux.
Cet homme-bête la courtisait depuis plusieurs jours. Il était plutôt simple et honnête, et son unique but en la courtisant était qu'elle donne naissance à ses enfants, pas vraiment parce qu'il l'appréciait sincèrement. Aussi ne ressentait-elle aucune pression à le repousser.
« J'ai fini de rôtir la viande, mais merci quand même pour ton bois », dit doucement Bai Qingqing en continuant d'avancer la tête baissée.
Le mâle s'approcha du côté de Bai Qingqing. Elle baissa les yeux sur ses pieds, puis dit : « Je ne t'accepterai pas, tu ferais mieux d'arrêter de m'aider. »
« Ce n'est qu'une broutille pour moi, mais cela te demanderait beaucoup d'efforts. » Le mâle se gratta l'arrière de la tête et dit : « Même… même si tu ne m'acceptes pas, c'est pas grave. Je continuerai quand même à t'aider. »
Bai Qingqing tourna la tête et regarda pour la première fois vraiment le mâle qui la courtisait depuis quelques jours. Ce n'était qu'un homme-bête ordinaire, sans rayures animales.
« Merci », dit Bai Qingqing sincèrement.
Le mâle rit bonnement, avant de se gratter à nouveau l'arrière de la tête. « Aucune femelle de ce village ne m'aime. Puisque tu n'as pas de mâle maintenant, pourquoi ne deviendrions-nous pas compagnons ? Bien que la couleur de mes plumes ne soit pas très belle, je pourrais tout de même subvenir à tes besoins. »
Bai Qingqing se couvrit la bouche et rit doucement. Elle dit à moitié sur le ton de la plaisanterie : « Vraiment pas possible. Mes compagnons sont très possessifs et puissants. Si mon nouveau compagnon est trop faible, ils le tueront. »
« Ah ! » Le mâle paon poussa un cri pitoyable. « Tu veux dire cet homme-bête aigle ? Il est en effet très puissant et n'a pas l'air facile à vivre non plus. »
« Pas lui, mais il y en a un dont les capacités lui sont égales. Autrefois, quand des mâles me courtisaient, il se battait en duel avec mes prétendants chaque jour. » À la pensée de Parker, le sourire s'effaça du visage de Bai Qingqing, suivi d'une pointe de douleur au cœur.
Chaque fois qu'il se battait, Parker revenait couvert de blessures.
« Eh bien, dans ce cas, je n'ai plus qu'à laisser tomber », dit le mâle. Puis il ajouta : « Mais je continuerai quand même à t'aider. »
« Pourquoi ? »
Le beau visage du mâle rougit, il avala sa salive et gratta les plumes sur sa tête, avant de dire : « En fait, tu me plais encore beaucoup. Quand je te parle, j'ai l'impression que tu es un peu différente de ton apparence… Tu es très mignonne. »
Bai Qingqing mordit immédiatement sa lèvre inférieure et fit un examen de conscience. Elle avait effectivement un peu trop parlé aujourd'hui. Avait-elle laissé transparaître sa vraie nature ? Heureusement, cet homme-bête semblait facile à congédier. Elle se nota mentalement de faire plus attention à l'avenir.
« Je retourne à mon nid d'abord. J'habite juste deux branches au-dessus de toi, appelle-moi si tu as besoin de mon aide. »