Bai Qingqing n'était jamais sortie pendant son séjour au village. C'était la première fois qu'elle voyait le ciel nocturne de ce monde. Elle pensa : 'Trois lunes ! Ce n'est définitivement pas la Terre !'
N'ayant pas perçu le moindre mouvement du serpent géant depuis un long moment, Bai Qingqing baissa la tête et lui lança un coup d'œil rapide. Le voyant les yeux ouverts, elle releva instantanément le regard vers le ciel.
Au bout d'un moment, elle baissa à nouveau la tête. Les yeux rouges du serpent étaient encore ouverts cette fois, et l'expression qu'ils portaient semblait identique à celle d'avant.
Elle ressentit soudain une anomalie. Prenant une grande inspiration pour se donner du courage, elle baissa la tête de force pour fixer droit la tête du serpent.
Cette fois, elle comprit enfin ce qui clochait. À cet instant, les yeux rougis de Cortis semblaient un peu flous, comme s'un film transparent les recouvrait. Bien qu'ils paraissent ouverts, il était en fait déjà endormi.
C'était un mécanisme de protection de la nature, non ?
Bai Qingqing poussa un grand soupir de soulagement. Cortis s'était endormi. Au moins, cette nuit, il ne posirait pas un doigt sur elle. Pour ne pas le réveiller, elle décida de rester assise ainsi toute la nuit.
Le vent nocturne charriait une brume glacée, qui donnait froid. Le bruit de la cascade faisait une berceuse efficace, plus on l'écoutait.
Toujours vêtue de ses habits en peau de bête mouillés, Bai Qingqing eut encore plus froid, et sa tête se mit à s'alourdir. Les bras croisés sur les épaules, ses paupières devinrent lourdes. Finalement, elle s'effondra endormie sur le corps du serpent.
Cortis ouvrit ses paupières transparentes et observa Bai Qingqing en silence. Après s'être assuré qu'elle dormait profondément, il enroula son corps autour d'elle.
…
Tchirp tchirp.
La douce lumière du soleil filtrait à travers la forêt, et le gazouillis clair et agréable des oiseaux se faisait entendre, bien vivant.
Réveillée en sursaut par le gazouillis, Bai Qingqing se redressa d'un bond et réalisa qu'une chose lourde et froide gisait sur elle.
« Aaah ! » Bai Qingqing ne put s'empêcher de pousser un cri. En voyant la peau de serpent rouge et noire dès qu'elle ouvrit les yeux, elle sentit tous les poils de son corps se dresser.
Cortis la relâcha rapidement et le haut de son corps reprit forme humaine. Il demanda avec anxiété : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Bai Qingqing écarquilla les yeux en fixant le visage de Cortis, recula du mieux qu'elle put, mais ne parvint pas à sortir de l'enceinte du serpent. Le plus terrifiant, c'était de sentir le corps rond du serpent entre ses jambes.
Ses souvenirs lui revinrent — mais la réalité était plus effrayante que le cauchemar de la nuit précédente. Bai Qingqing ressentit tout à coup un violent mal de tête. Son visage pâle, au réveil, devint encore plus livide. Même ses lèvres perdirent leur couleur de sang.
Cortis comprit vite que la femelle réagissait ainsi par peur de lui, ce qui le peina.
« Allons chercher du riz aujourd'hui », dit Cortis froidement en libérant Bai Qingqing et en glissant dans le lac.
Bai Qingqing mordit sa lèvre inférieure et marcha innocemment vers la rivière.
Ses vêtements avaient séché grâce à la chaleur de son corps, mais elle se sentait affreuse. Lorsqu'elle atteignit la rivière, elle était totalement épuisée.
En regardant son reflet dans l'eau, Bai Qingqing faillit ne pas se reconnaître. La jeune fille qui la fixait semblait si frêle et innocente, comme un faon, qu'on avait envie de la protéger.
Comme elles dormaient dehors, aucun animal n'avait osé venir manger la nourriture. Bai Qingqing s'approcha donc et en croqua quelques bouchées froides.
Serrant sa peau de serpent, Cortis nagea jusqu'au rivage. Il glissa alors sa peau sous son aisselle, passa un bras autour de la taille de Bai Qingqing et la souleva. « Allons voir le village. »
Le village ?
Les yeux hagards de Bai Qingqing s'illuminèrent instantanément. Sa chance était là !