« Gah gah— » Le cri d'un vieux paon retentit depuis la cime de l'arbre.
L'expression d'Alva devint grave. Il retira prestement son pagne en peau de bête et se transforma en paon, avant de s'envoler vers le sommet de l'arbre.
« Papa, y a-t-il un problème ? » Alva se tenait devant le vieux paon respectueusement.
Le vieux paon agita son aile et envoya Alva valser. « Bang ! » Ce dernier s'écrasa contre le mur en bois.
Alva se recroquevilla dans ses ailes déployées, mais avant qu'il ne puisse ramper pour se relever, une paire de serres brunes apparut devant ses yeux.
« Sais-tu pourquoi je te frappe ? » La voix du vieux paon était rauque et trouble, pourtant elle dégageait la dignité que possèdent seuls ceux qui détiennent le pouvoir depuis longtemps.
« Pour avoir maltraité une femelle, » répondit Alva sans avoir à réfléchir.
« Tu le savais donc. Mais ce n'est pas la plus grande raison de ma colère. Ce qui m'a le plus furieux, c'est de t'avoir vu ostraciser une femelle, surtout une qui est enceinte. »
Le vieux paon était si furieux qu'il piétina le sol. « Pour qu'elle soit enceinte à un si jeune âge, sa fertilité doit être bonne. Comment as-tu pu... Tu es trop jeune, après tout. Comment puis-je me sentir tranquille à l'idée de te laisser ce village ? »
« Je sais tout cela. » Alva se releva et dit : « Ne t'inquiète pas, je fais ça seulement pour courtiser Bella. Je gérerai les autres affaires correctement. »
En entendant cela, l'expression du vieux paon se détendit légèrement. Il dit : « Cette femelle me semble timide et n'interagit pas beaucoup avec les mâles. Elle n'a parlé qu'à toi auparavant. Si tu la courtisais, tu aurais le plus de chances. »
« C'est impossible. » Les plumes de la huppe d'Alva se dressèrent légèrement, dégageant une allure fière. « Ma compagne doit être la plus belle de ce village. Elle est trop laide, seule Bella est à ma hauteur. »
Le vieux paon soupira. Il était très satisfait de ce fils qui avait obtenu sa deuxième rayure animale dans la vingtaine, ce qui signifiait qu'il deviendrait certainement un homme-bête à trois rayures à l'avenir. Même placé dans une grande tribu, il pourrait être considéré comme plutôt puissant.
Il n'y avait que cinq hommes-bêtes à trois rayures, lui compris, dans ce village, et ils vieillissaient tous. À l'avenir, Alva était destiné à devenir l'homme-bête le plus puissant du village, donc il avait absolument le droit de poursuivre la meilleure femelle possible.
C'est pourquoi le vieux paon dit simplement : « Alors tu devrais te dépêcher de prendre des dispositions. Assure-toi qu'elle ne parte pas. »
« D'accord. »
« Ma santé se dégrade. Je te laisserai le village à l'avenir. » Le vieux paon entra dans la maison d'une démarche épuisée et dit sans se retourner : « Tu peux partir. »
Alva hocha la tête en réponse, puis déploya ses ailes et s'envola vers le bas.
La nuit, sous une lune claire et peu d'étoiles dans le ciel, sur une montagne où abondaient de courts arbustes, la silhouette noire et rouge d'un serpent passa indistinctement.
Plusieurs hommes-bêtes aigles dormaient légèrement sur un arbuste. Plusieurs hommes-bêtes aigles montaient la garde pour les autres et ne détectèrent aucune anomalie.
Soudain, la silhouette du serpent bondit dans les airs avec un fracas, émergeant au-dessus des cimes des courts arbustes et s'exposant sous la lumière de la lune.
Avant que l'homme-bête aigle surpris ne puisse pousser un cri perçant, il fut mordu férocement par le serpent et plaqué au sol. Après avoir laissé échapper un court et pitoyable cri, il cessa de respirer.
Curtis avait choisi un tel endroit pour rendre plus commode son attaque contre les hommes-bêtes aigles.
Ces hommes-bêtes aigles qui avaient eu la chance de ne pas être attaqués chargèrent instantanément vers la grotte où l'homme-bête serpent se reposait. Curtis n'étant pas là, ils estimaient que c'était leur meilleure chance de tuer Bai Qingqing.
Curtis, lui aussi, glissa instantanément vers la grotte, suivant juste derrière l'homme-bête aigle.
Le bruit d'ailes battant retentit depuis la grotte, après quoi le silence revint.
Après avoir avalé l'homme-bête aigle dont le corps convulsait encore instinctivement, l'homme-bête serpent s'allongea paresseusement à l'entrée de la grotte.
Il en avait tué deux autres. Ils étaient devenus plus malins et avaient détourné plus de la moitié pour se reposer ailleurs. Le temps pressant, il devait trouver une autre méthode.