Restant sous sa forme animale, la rage affleura dans les yeux de Curtis tandis qu'il se retournait et s'apprêtait à partir.
Neige était seule à présent, il devait la rejoindre sur-le-champ.
Muir le poursuivit sur quelques pas, avant de dire d'une voix basse : « Si tu vas la chercher maintenant, tu vas la mettre en danger. »
Le haut du corps de Curtis se transforma en forme humaine avant qu'il ne lance un regard dédaigneux à Muir. « C'est parce que tu es inutile. Avec moi là, regardons qui oserait s'approcher. »
Les lèvres de Muir s'arquèrent froidement. « Peux-tu garantir que tu pourras rester à ses côtés tout le temps ? Peux-tu supporter de la voir vivre sous des regards meurtriers à chaque instant ? »
À cette image, Curtis hésita.
Il avait l'intention de tuer les hommes-bêtes aigles, mais…
« Peux-tu confirmer qu'elle est en sécurité en ce moment ? »
Muir répondit instantanément : « Il y a un village de la tribu des paons devant nous. Elle est juste à l'intérieur, et elle est parfaitement en sécurité. Mais la condition est que les hommes-bêtes aigles ne la trouvent pas. Si la tribu des paons apprend l'affaire de Qingqing, ce sera embêtant. »
Curtis regarda calmement les hommes-bêtes aigles qui s'étaient posés sur les branches des arbres. Malgré le calme dans le regard de Curtis, les hommes-bêtes aigles là-haut sentirent un frisson leur parcourir le corps pour une raison quelconque, et ils étaient en état d'alerte maximal.
« Plutôt que de rester passifs, pourquoi ne pas les capturer et les tuer tous une bonne fois pour toutes ? » suggéra Muir.
« D'accord. »
Ils ne parlèrent pas à voix basse pour la dernière phrase, et les hommes-bêtes aigles les entendirent parfaitement.
Ils n'allaient pas rester là à attendre la mort non plus. Quand ils volèrent vers la cime des arbres, ils ne leur laissèrent aucune chance d'attaquer. Après une brève discussion, ils renvoyèrent deux hommes-bêtes aigles plus faibles vers la Cité des hommes-bêtes pour chercher des renforts.
Il leur suffisait de ramener le message que Bai Qingqing était à Sea Cliff, et le roi singe et le roi léopard enverraient sûrement des renforts. Avec cela, ils auraient une chance de gagner cette bataille.
Muir leva les yeux vers le ciel et comprit leur arrangement. Il analysa la situation du point de vue de Curtis :
« Ils ont envoyé quelqu'un porter un message. Il faut quatorze jours à un homme-bête aigle pour faire l'aller-retour. Nous avons quatorze jours pour tuer tous les hommes-bêtes aigles ici. Tu pourras alors partir avec Bai Qingqing. »
Curtis regarda Muir et réprima l'envie de tuer ce dernier tandis qu'il recevait de lui le leurre solidement enveloppé.
Les lèvres de Muir se retroussèrent pour laisser entrevoir un faible sourire l'espace d'un instant.
« Je vais retourner m'occuper de Qingqing alors. Tu t'inquiètes aussi de la laisser seule, n'est-ce pas ? »
Sur ces mots, Muir se transforma en aigle et s'envola. Comme il n'emportait pas « Bai Qingqing » avec lui, ce groupe d'hommes-bêtes aigles ne le suivit pas.
Curtis serra « Bai Qingqing » contre sa poitrine et songea que lorsque l'occasion se présenterait, il tuerait définitivement cet aigle !
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…
Muir revint une fois encore à la tribu des paons, mais il fut bloqué à l'extérieur. Il n'eut d'autre choix que de demander à l'homme-bête paon de faire sortir Bai Qingqing.
Peu après, Bai Qingqing sortit, chevauchant un paon. En voyant que Muir était sain et sauf, son cœur fut apaisé.
Après avoir fait sortir Bai Qingqing, le paon s'envola instantanément.
« Les as-tu fait partir ? On peut partir maintenant ? » demanda Bai Qingqing avec excitation. Elle serrait tous ses bagages contre sa poitrine. En regardant le gros oiseau jaune dans les mains de Muir, elle commença à saliver.
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Muir caressa la tête de Bai Qingqing. « Tu dois avoir faim. Tu n'as pas mangé depuis une journée. Je vais rôtir de la viande pour toi maintenant. »
Le visage de Bai Qingqing s'assombrit. Tout en sortant du village, elle dit : « Je me demandais pourquoi tu revenais aujourd'hui. Si tu devais les attirer loin, ça prendrait au moins quelques jours, non ? »
« J'étais inquiet pour toi. » Muir attrapa la main de Bai Qingqing. Quand elle se débattit, il la relâcha. « Je voulais juste te dire qu'il y a de l'eau douce ici. »
« Oh. » Bai Qingqing lissa ses cheveux, maintenant délibérément une distance d'environ un mètre avec Muir.
Muir dit : « Tu accoucheras dans environ un mois. Je pense que tu pourrais accoucher ici avant qu'on parte. »
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…
Tout en parlant, tous deux arrivèrent au bord d'une rivière.