Une fois calmée, Bai Qingqing analysa la situation avec sang-froid.
Puisque le roi singe était capable de créer ces illusions magiques, peut-être que de véritables divinités existaient bel et bien en ce monde.
À cause de la sécheresse, les branches et les feuilles au sol piquaient particulièrement les pieds. Mais Bai Qingqing semblait ne rien ressentir : elle avançait d'une démarche mécanique.
Muir tourna la tête et posa son regard sur le sommet de son crâne. Si elle avait levé les yeux, elle aurait vu l'expression tendre dans les siens.
« Je t'emmène à Falaise Marine. Il n'y a que des hommes-bêtes aigles là-bas. Même si ces calamités se réalisaient, aucun homme-bête ne serait blessé. »
« Et les femelles ? » demanda Bai Qingqing, tentée mais pas tout à fait rassurée.
« Aucune femelle », répondit Muir d'une voix grave.
Bai Qingqing resta figée un instant, puis releva la tête vers lui. Muir détourna immédiatement son regard insolent pour le reporter sur le chemin devant eux.
« D'accord, allons à Falaise Marine alors. »
De l'autre côté, Curtis, Parker et Winston avançaient avec anxiété dans la forêt desséchée.
Derrière eux, une nuée d'hommes-bêtes à l'air hostile.
Comme les mâles peuvent ressentir la position de leurs compagnes avec une grande acuité, Curtis et Parker étaient assurés de retrouver Bai Qingqing. C'est pour cela qu'ils continuaient de les suivre malgré le danger.
Ils ne permettraient pas que leurs femelles subissent de telles violences.
Ils étaient tout simplement trop nombreux. Même si Curtis et Winston étaient suffisamment puissants, ils ne pouvaient pas massacrer tous les hommes-bêtes. Ils n'avaient d'autre choix que d'avancer avec cette longue queue à leurs trousses.
Mais même si Curtis avait voulu tous les tuer, ce groupe d'hommes-bêtes ne serait pas resté là à se laisser faire. Si près de dix mille hommes-bêtes se dispersaient d'un coup, combien Curtis — si puissant fût-il, n'était qu'un seul serpent — aurait-il pu en abattre ?
Il pressait de retrouver Bai Qingqing.
Curtis avait apporté les vêtements qu'il avait confectionnés avec sa peau de serpent, un petit sac de riz et deux jarres de vin.
Parker portait de la farine et des graines sur ses épaules.
Winston serrait contre sa poitrine les quatre jarres de vin restantes.
De plus, de petits serpents de l'épaisseur d'un bras pendaient sur leurs corps, au point qu'ils en arrivaient presque à ne plus voir le chemin devant eux.
« Qingqing s'est donné tant de mal pour préparer tout ça. On ne peut pas laisser en profiter ces hommes-bêtes ! » grogna Parker.
Sans lui répondre, Curtis posa soudain ses affaires au sol et se mit à creuser frénétiquement.
Sans Snow, rien de tout cela n'avait plus d'importance pour lui. Sa priorité était de retrouver Snow.
Voyant cela, Parker et Winston se mirent eux aussi à creuser un trou.
La farine et denrées semblables se gâtent facilement. Curtis étendit les vêtements en peau de serpent sur le sac, puis l'enterra prestement.
Leur vitesse était extrême. Avant que les hommes-bêtes derrière eux ne les rattrapent, ils avaient déjà fini d'enterrer le tout.
Récupérant les petits serpents des mains de Parker et Winston, Curtis les accrocha à ses propres bras, les recouvrant entièrement. Soudain, d'un coup de queue, il glissa dans une direction précise en un clin d'œil, ignorant totalement Parker et Winston derrière lui.
Parker s'immobilisa un instant. Ce n'était pas la direction de Qingqing. Ils comprirent très vite l'intention de Curtis : il cherchait à tromper les hommes-bêtes.
Sa chance était là. Il devait saisir cette occasion pour retrouver Qingqing avant quiconque !
Avec un rictus, Parker dit à Winston : « On dirait qu'il faut se séparer. Bonne chance pour trouver Qingqing ! »
Sur ces mots, Parker se transforma en bête et s'élança dans une autre direction. Naturellement, pour ne pas attirer le danger sur Bai Qingqing, il ne courut pas dans la bonne direction.
« Tu rêves. » Winston, lui aussi, se transforma en bête et suivit obstinément le léopard.
Le léopard, furieux, bondit haut avant de filer à toute allure. Hélas, la différence de niveau était là : tout du long, Winston le suivit à une distance confortable.
Ils parvinrent toutefois à semer cette longue queue.
Cependant, avec l'odorat aiguisé des hommes-bêtes, tant qu'il ne pleuvrait pas, ils pourraient les retrouver en suivant leur trace.
…
Curtis glissa jusqu'à une rivière où l'eau était peu profonde, lança un regard froid aux petits serpents, puis les jeta à l'eau sans la moindre hésitation.
Alors que les petits serpents tombaient dans l'eau avec des éclaboussures, ils poussèrent des cris d'effroi.
En regardant ces hommes-bêtes serpents qui lui étaient identiques, une pulsion meurtrière monta dans le cœur de Curtis. Ce ne fut que lorsque le visage doux de Bai Qingqing affleura dans son esprit qu'il la refoula.
« Vous êtes déjà bien plus puissants et forts que les hommes-bêtes serpents ordinaires quand ils deviennent indépendants. Si vous êtes encore incapables de survivre, vous n'avez qu'à vous en prendre à votre inutilité. »
Sur ces mots, Curtis fit demi-tour et se lança à la poursuite de Bai Qingqing.