Le corps de Winston se raidit tandis qu'il se courbait avec raideur.
« N'avait-on pas dit que l'eau du lac s'était asséchée ? Faites-leur creuser un trou au centre de la rivière, le plus profond possible. »
« Mm ? » Winston inclina la tête sur le côté et jeta un coup d'œil perplexe à Bai Qingqing.
« La boue au fond de la rivière contient de l'eau. Une fois le trou creusé suffisamment profond, l'eau ne manquera pas de s'infiltrer. »
Les yeux de Winston tournèrent rapidement dans leurs orbites un instant. Plus il y réfléchissait, plus l'idée lui paraissait réalisable. Il posa sur Bai Qingqing un regard agité, une lueur brûlante dans les yeux.
Gênée d'être ainsi fixée, Bai Qingqing recula d'un pas.
'Il a l'air de me prendre pour une génie ou quelque chose. En fait… c'est juste que vous les hommes-bêtes, vous êtes trop bêtes ! Nous les humains, on creuse des puits partout, et il n'y a jamais eu besoin de faire la promotion délibérée de cette méthode.'
« Essayez aussi dans un endroit où le terrain est bas, pas nécessairement au fond de la rivière. »
« Je m'en occupe », répondit Winston de sa voix grave.
Bien que Bai Qingqing ait parlé doucement, les hommes-bêtes autour l'entendirent parfaitement grâce à leur ouïe aiguisée. Quelqu'un demanda avec hésitation : « Y aura-t-il vraiment de l'eau ? »
« Essayez et on verra. » Winston ne donna pas d'explication superflue, se contenta de les emmener et partit.
Bai Qingqing, elle aussi, ressentit de la curiosité. Elle courut regagner sa chambre, s'enveloppa d'une peau de bête et fit porter par Parker jusqu'au lac clair de la Vallée de la Bosse du Chameau.
Grâce à la force immense des hommes-bêtes, le creusement du puits avançait très vite. Peu après, une petite montagne de terre s'était accumulée sur le côté. En moins de cinq minutes, les hommes-bêtes qui creusaient poussèrent un souffle stupéfait depuis le fond.
« Il y a de l'eau ! »
Quelqu'un hissa une bassine d'eau trouble. Debout à l'ombre d'un arbre, Bai Qingqing resta interdite.
'Si vite ? Il y a vraiment beaucoup d'eau au fond du lac !'
Bai Qingqing fit signe à Winston de continuer à creuser — plus profond, mieux c'était. La nouvelle qu'ils avaient trouvé de l'eau se propagea rapidement dans toute la cité, stupéfiant jusqu'au roi singe.
Le roi singe s'approcha de Bai Qingqing et de Parker, absorbé par le spectacle des hommes-bêtes qui s'épuisaient à creuser le puits dans le lit de la rivière. D'un rire moqueur, il dit : « Tu crois qu'en creusant pour sortir l'eau, tu pourras sauver la Cité des hommes-bêtes ? Sans eau à boire, les animaux partiront. C'est quelque chose que tu ne peux pas changer. »
Bai Qingqing cueillit machinalement une feuille de saule et constata que les feuilles des arbres ici contenaient bien plus d'humidité que celles qu'on trouvait le long des rivières de la Cité des hommes-bêtes.
Tout en humant doucement le parfum végétal de la feuille, Bai Qingqing dit calmement : « L'homme propose, le ciel dispose. S'il ne pleut finalement pas, nous ne pouvons rien faire pour contrarier la décision du ciel. »
Le roi singe éclata de rire et dit avec mépris : « Attends et tu verras. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et partit avec le roi loup.
« Qu'est-ce qu'il veut ? » demanda Bai Qingqing en fixant les silhouettes de dos du roi singe et de sa suite d'hommes-bêtes.
À la fois excité et inquiet, le ton de Parker sonnait plus pressé que d'habitude. « Il doit être en train de préparer une prière pour supplier les divinités de nous accorder la pluie. »
« Aaah ! » Bai Qingqing regarda le ciel, l'air confus. Pas un seul nuage dans le ciel bleu — comment va-t-il faire pour qu'il pleuve ?
Après avoir raccompagné Bai Qingqing, Parker partit chasser.
Il devenait de plus en plus difficile de trouver du gibier dans les montagnes. Quand il finit par en débusquer un après bien des efforts, Parker s'élança pour mordre le cou de la proie d'un seul coup, sans lui infliger de blessures excessives.
Puis, il en suça tout le sang. Après avoir mangé à satiété, il traîna les restes de la proie avec lui.
Il rôtit le meilleur morceau pour Bai Qingqing et laissa le reste à Winston.
« À table. » Parker posa au sol devant Bai Qingqing un bol de viande noircie et de poudre de sel.
Bien que Bai Qingqing fronçât les sourcils à la vue de la nourriture, elle ne se plaignit pas. Elle saisit habilement l'écaille de Curtis et se mit à trancher la viande.
La couche externe de cette viande rôtie ne pouvait pas être mangée, car elle n'avait pas été lavée. Faute d'eau, la farine et le riz de la maison ne pouvaient pas non plus être consommés. Du coup, Bai Qingqing mangeait de la viande rôtie trempée dans du sel depuis plusieurs jours d'affilée.
'J'ai l'impression d'être revenue à l'ère d'avant la libération !'