« Qu'est-ce qui se passe ? On dirait la voix de Parker. »
« Il doit s'être passé quelque chose. Dépêchons-nous d'aller voir. »
Les mâles sortirent du village en groupe et virent Parker aux prises avec un homme-bête serpent. Cet homme-bête serpent tenait la femelle de Parker et avait rendu le Parker aux deux rayures incapable de riposter.
C'était bien une bête errante.
Cela faisait de nombreuses années qu'aucune bête errante n'était venue dans leur village, mais chaque bête éprouvait encore une aversion profonde pour ces bêtes errantes.
Instantanément, les mâles laissèrent éclater leur rage, et la centaine d'entre eux se transforma complètement en forme animale, produisant une série de bruits sourds et retentissants. Juste au moment où ils s'apprêtaient à charger, ils figèrent sur place, d'un même mouvement, quand l'homme-bête serpent tourna les yeux vers eux.
'Quoi ? C'est un homme-bête à quatre rayures animales ?'
Il n'y avait que cinq hommes-bêtes à quatre rayures animales dans la Cité des hommes-bêtes. Comment une bête errante pouvait-elle en avoir quatre !
Le plus redoutable d'entre eux n'en avait qu'une seule, alors bien sûr, ils n'osaient pas se battre contre un homme-bête à quatre rayures ! Même si toute la tribu sortait pour aider, ils n'auraient pas nécessairement pu permettre à Parker de reprendre sa femelle. En revanche, c'était certain : leur tribu aurait de nombreux morts et blessés.
Voyant que le groupe de bêtes ne l'attaquait pas, Cortis détourna le regard. Sa forme animale à moitié transformée se dressa encore plus haut tandis qu'il soulevait Bai Qingqing du sol.
Bai Qingqing sentit le désespoir en voyant les mâles de la tribu hésiter.
Projeté en l'air une nouvelle fois par la queue du serpent, Parker se releva en titubant, le corps couvert de sang. Il lança un regard vers Bai Qingqing de ses yeux dorés injectés de sang, avant de pousser un grognement et de bondir à nouveau sur le serpent.
Au croisement des regards de Bai Qingqing et Parker, les larmes de Bai Qingqing coulèrent instantanément. Elle hurla en son for intérieur : 'Laisse-moi tranquille !'
Pourtant, dans ces circonstances, elle ne put émettre le moindre son.
Cortis était un serpent paresseux et insouciant qui n'aimait pas compliquer les choses. Maintenant que plus d'une centaine d'hommes-bêtes étaient arrivés, il voulait en finir le plus vite possible.
Cette fois, sa queue ne projeta pas Parker en l'air, mais s'enroula et se décalia légèrement en arrière, avant de fouetter vigoureusement vers le haut, enroulant le léopard qui avait bondi dans les airs.
Le léopard lança un rugissement tandis que sa taille souple était serrée de près, vomissant continuellement du sang frais. À chaque resserrement de la queue du serpent, on entendait indistinctement le grincement des os.
Bai Qingqing se tourna vivement vers le visage de l'homme-bête serpent. « Lâche-le tout de suite ! »
Cortis baissa la tête et regarda Bai Qingqing, son regard aussi calme que jamais. Visiblement, l'attaque de Parker ne comptait pas à ses yeux.
Bai Qingqing jeta un regard éperdu vers Parker, de plus en plus angoissée. « Lâche-le, je t'en supplie ! »
Les yeux de Bai Qingqing étaient emplis de larmes, ses yeux légèrement tombants la rendant pitoyable et innocente — même les taches de rousseur noires sur tout son visage ne masquaient pas leur attrait.
Cortis embrassa doucement l'œil de Bai Qingqing et picora ses larmes. Il la relâcha et dit doucement : « D'accord. »
Le serpent agita alors sa queue, projetant le léopard loin dans le distance.
« Chut chut. » Cortis secoua légèrement Bai Qingqing dans ses bras, mais tout ce que cela fit fut de lui arracher un rot après tous ces pleurs. Son visage beau et extraordinaire ne put s'empêcher de laisser affleurer un pâle sourire.
Les hommes-bêtes serpents étaient en réalité très beaux. Mais peu importe à quel point ils l'étaient, Bai Qingqing ne pouvait pas le remarquer dans de telles circonstances.
Cortis tordit son corps et fit demi-tour. Son grand corps ne le rendait pas maladroit. Au contraire, il était encore plus agile qu'un petit serpent. Il tordit son corps de serpent à volonté et glissa aisément sur près de dix mètres.
Entendant les rugissements incessants de Parker derrière elle, Bai Qingqing regarda par-dessus l'épaule de Cortis.
Les mâles de la tribu tentèrent d'arrêter Parker, mais Parker les esquiva avec ruse et se lança à sa poursuite à toute vitesse.
Cependant, puisque même lui, grièvement blessé, était plus rapide que les bêtes qui avaient une rayure de moins que lui, comment aurait-il pu rattraper Cortis qui en avait deux de plus ?
Bai Qingqing fixa Parker courant comme un fou, hébétée, jusqu'à ce que sa silhouette devienne de plus en plus lointaine, de plus en plus petite, jusqu'à ce qu'enfin, il disparût complètement de sa vue…